第二章 一条の銀の光

一条の銀の光 1

 音もなく、半分に切られた葉々が舞う。
 一本の枝は身に着ける物すべてをなくし、風に寒そうに震えた。ザックは剣を鞘に納めると、どさっと、あぐらをかいて地面に座りこむんだ。そして頭をがしがしと掻くと、落ちている葉を拾う。
「こんなへたくそに斬られちゃ、お前らも浮かばれないよな……」
 辺りはまだ薄暗く、遠くの山には白い靄(もや)がかかって幻想的な印象を与えた。

 ガルバラ国、カルセの二つ隣りの町シェシェン。その宿に、フレイム達はいた。
 季節は夏。日差しはすでに高くなり、青い空に眩しく陣取っている。猛暑とはいかずとも、少し動いただけでも汗が出てくるのでたまらない。
 街は王都にいくらかは近づいただけはあり、貴族のためか、宿によっては室内を涼しく保つための魔術が掛けられた高級客室もあった。
 もちろんフレイム達の部屋は一般人の泊まる暑い部屋である。それでも主人は高い金は払えずとも、宿を利用してくれる客のためだろう、日陰の部屋を割り当ててくれた。
「ザックはまだ寝てるの?」
 グィンがコップの中に砂糖を溶かしながら、硬い木の扉を見た。向こうの部屋にはザックが寝ている。
 ザックが朝に弱い事は、共に旅を始めてすぐに明らかになった。それが最近、今まで以上にひどくなっているように思えた。フレイムは多少、その原因に心当たりがある。焼いたパンにジャムを塗りながら答える。
「うん……。きっと疲れてるんだよ」
 闇音は白い陶器の急須から紅茶を注ぎながら、フレイムを見た。長く色の淡い睫毛をわずかに伏せた少年。線が細く、暖灰色の髪を持っている彼と出会ったのは一ヶ月と少し前のことだ。
(フレイム様は気づいているのか……)
 その少年に桃色の花が描かれたカップを渡し、ザックの部屋へ足を向ける。影の精である彼はドアを開けることなく、その下のわずかな隙間をするすると通った。
 部屋には二つのベッドが置かれており、壁の仕切りの向こうに洗面台、浴室がある。隣の部屋とは違い、カーテンが締め切られた室内は意外なほどに涼しい。
 白い清潔なシーツが張られたベッド。埋もれるようにザックは眠っていた。
「ザック」
 やや伸び、尻尾のように括られた黒髪を持つ青年はわずかに身じろいだだけで、うんとも寸とも言わない。
 感情の表れない瞳で、夢の世界に意識を置く主人を見下ろすと、闇音は敷布団の端を持ち上げた。軽い羽の掛け布団は音もなく床に落ちる。
「うわ! わっ」
 危うくベッドから落ちかけたザックは闇音が掴んでいる端の反対側を握った。闇音はふっとわずかに唇を吊り上げると、掴んでいた手をぱっと開いた。どすんと派手な音を立て、ザックがベッドから落ちる。
「……ってぇー。お前、俺に何の恨みがあるんだよ」
 ザックが肩を撫でながら、ゆっくりと身体を起こす。闇音はずれた敷布団を直し、腰を掛けた。
「フレイム様が心配なさってますよ」
 ザックは自分もベッドに座った。二人分の体重を受け、ベッドが軋んだ音を立てる。
「……誰を?」
 自分との関わりを無視するかのように尋ねてくるザックの耳を闇音が引っ張る。その耳元で声を大きくする。
「あなたを、です。フレイム様はあなたが早朝、一人で剣の稽古をしてるのに気が付いてますよ」
 引っ張られた耳を押さえ、ザックは聞き取れるか否かの声で呟く。
「……なんで……」
「正直に伝えてお上げなさい。『この四人の中で一番役立たずな俺でもお前を守りたい』と。フレイム様はそれで納得されるし、大変喜びますよ」
 ザックは闇音を振り返ると、顔を赤くして声を荒げた。
「誰が『一番役立たず』だって? そんな恥かしい台詞吐けるか!」
 闇音は深く息を吐いた。
「こんな素直でない相棒を持って、フレイム様は二十四時間、心配し通しですよ」
 ふんとそっぽを向くと、ザックはあごに手を添えた。
「すっごい音。格闘でもしてるのかな。あのふたり」
 グィンは扉を見ながら、フレイムから貰ったパンの切れ端を口に運ぶ。フレイムもカップを置き、扉の方に目をやる。
「うん、怪我とかしてないといいけど」
「そんな心配しなくてもいいって。ザックはじんじょーじゃないくらい丈夫だもん」
 小さな妖精の言葉にフレイムはため息をついた。
 確かにザックは先日、人にぶつかられた末に派手に壁に頭をぶつけたが、たんこぶ一つが出来ただけであった。本人はもうだめだと喚いていたが。
 しばらくすると、ザックは闇音に連れられ、ボタンも適当に留めたシャツを着て現れた。むっとする暑さにわずかに眉をしかめる。
「まだ寝てなくていいの?」
 フレイムは隣りの席に腰掛けたザックを心配そうに窺う。話しかけてきたフレイムを見、ザックがばつの悪そうに顔をしかめる。
「ああ、大丈夫だ」
 短く答えると、パンを取り、バターを塗り始めた。フレイムは何か言いたげに口をわずかに開いたが、音にするには至らなかった。
 ここしばらく、どうにもザックの虫の居所は悪い。
 会話も短い受け答えのみで、全く弾まない。加えて、彼の高さから睨まれ、唸るように返事をされることは、フレイムにとって恐ろしいこと他なかった。
 このまさに蛇と蛙の状態は、今もなお継続中である。
 食器を手に、フレイムは静かに席を立った。闇音はその細い後ろ姿を見送りながら責めるように口を開く。
「いいんですか?」
 かちゃんと鋭い音を立て、ザックはバターナイフを置いた。
「いい」
「何をそんなに意地になっているんですか。特訓は秘密にしておきたいとでも? 子どもじゃあるまいし」
 闇音は紅茶を注いだカップをザックの前に乱暴に置いた。白いカップの中で、茶色い液体がたぷたぷと揺れる。
 ザックは、その波に映る、円の形に歪んだ自分を見た。
「……そうじゃない」
 闇音が怪訝そうに眉を寄せる。
 ザックは机に肘を立て、手を組んだ。黒い瞳は紅茶の向こうを睨みつけている。
「そろそろ、ガンズとのけりをつけたいんだ」
 迷彩服の賞金稼ぎ。身の丈の半分もある大剣を操る大男のガンズとの勝負は、カルセでの二戦以来三度ほどあった。だがそのどれもが尻切れトンボで、ザックが不利な状態で打ち切られていた。 
「焦っていては勝てませんよ」
 なだめるように闇音は言った。ザックは疲れを含んだため息を長く吐いた。

 歯磨きを終え、先程ザックが寝ていた部屋でフレイムは自分のベッドに寝転んだ。木の天井を見つめ、額に左手を置く。
(ザック、あんなに朝早くに起きて練習しなくてもいいのに。お昼にしたって、俺は気にしないのに)
 昼に剣の稽古などしたら、暑さにやられてしまうだろう。しかし、涼しい部屋にいたフレイムはそのことは失念していた。
 天井からぶら下がる、電燈を見つめ、わずかに目を細める。細い身体に、綺麗な顔立ちをしたフレイムは、長い睫毛を伏せると少女のようだった。
(俺には知られたくないのかな? ……それだったら、剣の練習のことは話せない)
 静かに息を吐くと、グィンがその腹の上に飛び乗った。
「何、つまらない顔してるのさ。この町、変わった服とか売ってあるんだ。闇音連れてさ、楽しく買い物でもしようよ」
 妖精が声を弾ませると、少年は首を振る。
「お金がもったいない……」
「っかあー、もう。これだもんなあ」
 グィンは額に片手をあて、上半身を反らした。
「別にいいじゃん。お金足りないどころか、そのどけちのお陰で余ってるくらいだよ」
「だって、確実な収入源もないのに。そんなむだ使い出来ないよ」
 フレイムは腹の上の妖精を横に降ろしながら倹約の理由を答えた。
「収入源? たまに、賞金首捕まえてるじゃないか。稼いでくれる旦那がいるじゃん」
 ザックのことを軽く揶揄され、少年は眉を寄せた。
「ザックにばかり頼るわけにはいかないよ。俺だって宿代の半分は出さなくちゃ」
 実際、自身が賞金首であるフレイムを連れた一行は、他の賞金首を相手にしている暇などあまりないのだ。額は低いが、簡単に捕まえられる小物をザックが時々倒して、それを金に換えていた。
 本人はいい運動になると言って笑っていたが、フレイムにとっては彼に本来は掛かるはずのない負担を押し付けているようで気が重かった。
「構いませんよ、フレイム様。買い物に行きましょう」
 フレイムが上半身を起こすと、ドアの前に闇音が立っていた。
「でも……」
 フレイムがためらっていると、おもむろにドアが開かれる。食事を終えたザックが、その高い身長でベッドに座っている少年を見下ろした。
「行ってこい。たまには気晴らしもいいだろ」
 顔を背けながらそう言うと、闇音の横を通り、自分のベッドに腰掛けた。フレイムはおずおずとザックの方を見る。いつもなら常に豊富な表情を見せるその横顔は感情が窺えない。あえていうなら、やはり、不機嫌なのだろう。
「ザックは……行かないの?」
「行かん」
 短く吐き捨て、ザックは履いていたスリッパを脱ぎ、ベッドに横たわる。長い身体をくつろがせる姿は、獰猛な肉食獣のそれに似ていた。島育ちの彼にとって暑さ自体はどうとでもなかったが、風がないのは辛かった。これ以上、内陸のむっとする重い暑さに身を晒す気はもちろん、買い物に行きたいような気分でもない。
 フレイムは視線を落とし、小さくため息をついた。闇音がその肩をぽんと促すように叩く。
「行きましょう。旦那様のお許しも出ましたし」
 ついさっき聞いた言葉に似たことを言われ、フレイムは眉を歪めて、息だけで笑った。
 闇音はドアを開け、フレイムを連れ出していった。足音が遠ざかるのを耳にしながら、ザックがむっつりと呟く。 
「誰が旦那だ」
 後に残った妖精がザックの背を突つく。
「ねえ、なんであんた最近そんなに不機嫌なのさ。フレイムが怖がってるよ」
 青年は寝返りを打って、グィンのほうを向いた。
「なんだ、お前は行かないのか?」
「行くに決まってるだろ。でもさ、あんたがそんな調子だと困るんだよ」
 小さな妖精はザックのベッドの上で正座を崩した形で座り、振り返ったザックを見上げている。ザックはグィンのおでこを指で押した。
「精霊ってのは本当に主人のことしか考えないんだな」
「闇音だってそうじゃないか」
 グィンがザックの長い指を捕らえ、自分の脇に抱える。頭の下に手をあて、視線を高くすると、ザックは目を伏せた。
「どうだか」
 グィンはザックの指をぺチンと叩いた。
「あんたって意外と鈍いんだね。まあ、どうでもいいけど。とにかく、その顔、どうにかしておきなよ」
 ザックの指を離すと、飛んで部屋から出って行った。その後ろ姿を見送った後、ザックは自分の頬に触れた。
「顔……?」

一条の銀の光 2

 起き上がり、洗面台の前に立ってみた。
 鏡に映し出された自分。眉間には縦皺が刻まれている。ザックはがっくりと肩を落とした。
(『フレイムが怖がってる』って……?)
 むむむと鏡に顔を近づけ、自分の顔と睨めっこをした。片眉を吊り上げたり、口をへの字に曲げたり――ふと、顔の変化を止める。
 ぴちちちと遠くで小鳥のさえずる声だけが耳に触れる。外は晴れ、眩いばかりに太陽は輝いている。極平和な夏の日。この一室だけが外界から完全遮断されたように、虚しい空気が漂う。
 ――誰もいない部屋で自分は何をやっているのだ。
 ため息をつき、馬鹿らしいと手を振る。そう思いながらもちらりと鏡に目をやる。
(……怖い……か?)
 否定するように今度は首を振る。
「あいつは気が小さすぎるんだ」
 ザックは木の壁を乱暴に蹴り、ベッドに戻った。その際、壁に見事についた足跡は闇音によって発見され、ザックが一晩かけて雑巾で消すこととなる。

 シェシェンの商店街はカルセと違い、露店はなく、白い壁に大きな窓のついた店々が軒を連ねて建ち並んでいる。入り口の上には、店の看板が取り付けられていた。
 通りはさほど混んでいない。日傘を差したり、タオルで顔を拭ったりしているのが目に付く。フレイムはそんな人々を横目で見やり、自分の頭に手をやった。自分の髪の毛以外はとりたて何もついていない頭は太陽の光に熱くなっている。
(帽子……欲しいな)
 フレイムは帽子を持っていなかった。しかし、これからまだ暑い日が続くだろう。必要な代物かもしれない。
「フレイム、あれ! 服屋さん」
 グィンが、窓から色とりどりの衣装が覗く店を指差す。白い石造りの路上をフレイムと闇音は先を飛ぶ妖精について歩いた。
 赤い木枠に厚いガラスがはめられたドアを押し開くと、カランカランとベルが鳴り響く。
 冷気が開かれた扉から流れてくる。この店にも魔術が掛けられているようだ。フレイムは思わず肩をすくめ、腕をさすった。
 布の匂いが漂う店内はライトが明るく、磨き上げられた床は鏡にも劣らない。フレイムはその床に映る自分を見つめ、ほうっと息をついた。
「東方の服ですか」
 闇音が店内を見渡し、感嘆の息を漏らした。
 東、と言っても様々なのだが、闇音が言ったのは東の島国のひとつのことである。詰襟と、ボタンではなく紐で布地を繋ぐ形の服である。裾は足元まであり、その下にズボンを穿いたりもする。
 フレイムもつられて周りを見やった。セルクが着ているものに似ていると彼は思った。
 店の奥から年若い女性が現れた。艶やかな黒髪を耳の下で真っ直ぐに切り揃え、赤い紅をさした美しい女性だ。赤い光沢のある生地に、黒い糸で華が刺繍された東の衣装にその身を包んでいる。
「いらっしゃい。どんなお洋服をお探し?」
 明るく高い声が響いてフレイムはドキッとした。落ち着いた雰囲気から二十代くらいの女性かと思ったら、その声には瑞々しい若さが感じられた。
「店主ですか? それにしてはお若いですね」
 闇音が女性に笑顔で話しかけると、女性も可愛らしい笑みを見せた。
「ええ、まだ十九よ。小さい頃にこの国に移り住んできたの」
「フレイムより二つ年上だね」
 グィンが身を乗り出して、女性に話しかけた。
「あら、妖精さん。フレイムって?」
 女性はグィンの頭を撫で、わずかに首を傾いで尋ねた。緑髪の妖精は闇音の陰にいる少年を指差した。闇音が横にどくと女性はフレイムをまじまじと見つめた。フレイムはどうしていいのか分からず淡く頬を染める。
「ふふ、可愛い子ね。私の名前は雪(シュエ)よ。よろしくね」
「あ……、はい」
 フレイムはぽつりと小さく返事をした。
「あら、あなた男の子? やだ、女の子かと思ったわ。ごめんなさい」
 フレイムの声を聞いて、雪は笑って謝った。女の子と間違われ、フレイムは顔を赤くしてうつむく。
「お詫びにいい服を見立ててあげるわ。こっちへいらっしゃい」
「あ……あの」
「いいから、いいから」
 雪が少年の手を引く。フレイム自身は服を買うつもりはなかったのだが、女性の手を振り払うわけにもいかず、半ば引き摺られるようにして店の奥へ連れて行かれた。
 精霊二人は木偶の坊のように突っ立てその様子を見ていた。
「うーん、旦那ピンチ?」
 グィンが腕を組んで言った。旦那こと、一人で宿に残っている黒髪の青年の精霊である闇音が、両手を上げて首を振る。
「あの旦那様は素直じゃないですから、フレイム様が愛想を尽かすのも早いかもしれませんね」
 二人はふっと笑って顔を見合わせる。
「ま、いいか。闇音も服を選びなよ」
「私に新しい服ですか?」
 そう言って自分の黒い服を摘む。グィンはずらりと並んだ服を見渡しながら声を弾ませる。
「うん。こういう服は闇音に似合うと思うんだ」
 精霊二人は自分たちの主人を笑いの種にしておきながら、そんなものどこ吹く風といった感じだった。
「うーん、本当にあなた男の子?」
 雪は店の奥の大きな鏡の前にフレイムを立たせた。鏡の両脇には白い布の仕切りが立てられている。
 フレイムは小さくうなずいた。これでも十七年間、正真正銘の男として過ごしてきたのだ。しかし、成長期に入る十七歳にもなって、女と間違われるというのは屈辱を通り越し、悲劇であるような気がした。
「元から白人なのでしょうけど、色白ねぇ。髪の毛も綺麗」
 後ろからフレイムの肩に手を置き、雪が一緒に鏡を覗きこむ。淡い香水の香りが漂う。次第に大きくなる鼓動を感じ、フレイムは邪心を振り払うように軽く首を振った。
 雪は黒いガラス製の台の上にある四角いラタンの籠から巻き尺を取り出した。
「あなたこの町の子じゃないわよね。旅人さん?」
「あ、はい……」
 肩幅から寸法を取り出した雪を肩越しに振り返りながら返事をする。
「さっきの精霊さん達と三人で?」
 腕を上げてと指示をしながら雪は質問を続ける。
「いいえ。あと、男の人が一人……」
 高い天井を仰ぎながら答えると、今朝の不機嫌なザックの顔が思い出される。
 ふうと小さくため息をついた少年に、雪は赤い唇の端をいたずらそうに吊り上げた。
「お兄さん? 喧嘩でもしたの?」
 確かに兄貴分という印象の男ではあるが、フレイムは首を振った。
「いっ、いいえ、最近知り合った人です。喧嘩も……してません」
 言いながらもうなだれるフレイムに、雪は苦笑した。
「旅は道連れ、ね。仲良くすることよ」
 そう言って、雪は全部の寸法を測り終えると、巻き尺を籠にしまった。
「うーん、うらやましいくらい細いわね」
 寸法を書き留めた紙片を見つめながら、雪が頬に手をやり、ため息を漏らす。あまり嬉しい事じゃないんだけど、そう思いながらフレイムはその様子を眺めた。
「派手な服は好き……じゃないみたいね」
 濃淡のベージュで描かれたチェックのシャツと、無地で白いズボンを履いているフレイムを上から下に眺める。
「まあ、目も髪も色が薄いから、濃い服じゃあ折角の綺麗な瞳が埋もれてしまうわね」
 そう言って雪は何処かに消えてしまった。一人になってしまったフレイムは鏡を覗いた。
 色の白い、儚げな顔つきをした少年がこちらを見返している。
(女の子に見えるかな……)
 ザックやネフェイル、ついでにガンズを思い出す。皆たくましい体躯を持っている。どうして自分だけが小さく、細いのだろう。
(神様は不公平だ。俺だってもうちょっと男らしく生まれたかったのに……)
 曇りのない鏡を見つめ、深く息をつく。
「こんなのはどう?」
 背後から響いた高い声に振り返る。
 雪の手には沢山の淡い色をしたチャイナ服が抱えられている。それらを台の上に載せ、そのうちの一枚を取り上げた。
「これが一番のオススメなんだけど」
 桜色で、襟と合わせの部分にラベンダー色の装飾がある。可愛らしい組み合わせだ。
 フレイムは怪訝そうに首を捻った。
「これ……女物じゃないですか?」
 服を持っていた雪は笑顔のまま一時停止をした。しばらくして再び動き出す。
「気のせいよ」
 微動だにしない笑みでそう答え、ひとまずその服を台の上に置く。仮面のような笑顔にフレイムはわずかに不安を覚えた。
 そして哀れで健気な少年の悪い予感は的中する。
「フレイムくん。しばらくお姉さんの着せ替え人形にならない?」
 手を合わせ、しなを作った雪の言葉にフレイムは絶句する。
 台の上に置かれた服の山はもちろん、化粧箱らしき物がちらちらと目に付く。
「……結構です……」
 喉の奥からやっとの事で声を絞る。
「そんなこと言わないで」
 エナメルで美しく彩られた爪のある指が頬に触れる。フレイムはごくんと唾を飲み、じりじりと後ろに足をずらした。
「私、フレイムくんみたいに可愛い子で遊ぶの夢だったのよ」
 そんな夢を語られても、自分は女装をして喜ぶような趣味などは持ち合せていない。むしろ、それはコンプレックスを強くするだけだろう。
 かつんと踵(かかと)が鏡の縁にぶつかる。もう逃げられない。
 見えない天を仰ぎ、覆うように左手を額にやる。赤い唇が優美に弧を描く様子が、眼の端に映った。
「フレイム様、遅いですね……」
 服を見るのに飽き、店内に置かれた椅子に腰掛けていた闇音が時計に目をやる。
「美人のお姉さんと楽しく、服でも選んでるんじゃないの?」
 グィンは闇音の横の椅子に綺麗なハンカチを広げ、蝶の形に結んだりして遊んでいる。おそらくは売り物なのだろうが、闇音はあえてそれを取り上げようとはしなかった。もし、何かしらあって買い取る羽目になっても、稼ぐのは何の事はない、闇音の主人だ。
「それでいいんだけどね。そのために連れてきたんだもん。最近、元気なかったから」
 誰かさんが怖い顔してるおかげでねと闇音を見上げる。闇音は軽く肩をすくめてみせる。
「男の意地というものがあるんでしょう。私には理解できませんがね」
 主人以外には対した執着を持たない精霊はため息をついた。
「まあ、確かにフレイム様が元気になることは良いことですね。もうしばらく待ちますか」
「うーん、僕見てくる。どんなの選んでるか気になるし」
 小さな妖精はハンカチをその場に置き、店の奥へ飛んでいった。

「ふふ、可愛いわー、フレイムくん」
「……俺は泣きたいです」
 言葉どおり目尻を潤わせ、ピンクに彩られた唇から嘆きを漏らす。
 淡い色の前髪は左側で分け、藤色の小さな石が花の形に並んだピンで留められている。先程の桜色のチャイナ服を着せられたフレイムはどこから見ても愛らしい少女であった。
 腿まである長いスリットから脚が見えないように裾を押さえる。
(こんな格好、他の三人に見られたらどうしよう……)
 グィンは笑ってからかい、闇音はきっと褒めるだろう。ではザックは?
 普段なら笑い飛ばすかもしれない。しかしあの不機嫌な顔をどう変化させるのか、フレイムにはいまいち想像できなかった。今よりもっと機嫌を悪くするかもしれない、そう思うと背筋に悪寒が走る。
「今度はこの服にしない?」
 雪が楽しそうに、今度は青いドレスを手にする。
 フレイムはげんなりと肩を落とした。

一条の銀の光 3

「フレイム? いつまで遊んでるの?」
 服で作られた、彼女にとっては十分な迷路を抜け、グィンがひょっこり顔を見せた。少女が驚愕の色を浮かべ、こちらを振り返る。グィンは瞬きをして、その少女を見つめた。
「……フレイム?」
 ぽつりと尋ねれば、少女は泣き出しそうなほどに顔を赤くする。
「フレイム!」
 グィンは確信して、少年の名を呼んだ。
「見ないで!」
 悲鳴にも似た声を上げ、フレイムは傍にあったスカーフを掴み、グィンがまるで害虫であるかのように振り回した。
「あははは! 可愛いよ!」
 小さな妖精は笑いながら巧みに主人の攻撃を避ける。
「闇音を呼んでくる!」
 絶望的な一言を残し、飛び去っていった。フレイムはふらりとよろめき、床にぺたんと座りこんだ。
「あらあら、大丈夫?」
 雪が手を差し伸べる。彼女の美しい顔を見上げ、諦めたようにため息を吐くとその手を掴んだ。

「……はあ、なんといいますか。よくお似合いで……」
 闇音が首に手をやりながら、しみじみとフレイムを見下ろす。
「……闇音さん……」
 想像通りの反応で、フレイムは情けなさに込み上げてくる涙を呑みこんだ。
「では、このままお買い上げと言うことでよろしいでしょうか?」
 闇音は柔らかい笑みを浮かべ、チャイナ服を着たフレイムを示した。ぼうっと突っ立っていたフレイムはその言葉の意味を理解し、闇音を見上げ、酸素を求める魚のようにぱくぱくと口を動かした。
「あら、それは構わないけど。フレイムくんはいいの?」
 雪が頬に手を添え、フレイムのほうを見る。フレイムはとんでもないと首を振った。
「でも、ザックに見せてみたいんですが……」
 闇音がとどめと言わんばかりに、フレイムにとって最悪の案を出す。
「ザックって、もう一人の旅仲間?」
 雪が面白そうに声を弾ませる。その声にフレイムは軽い眩暈を覚えた。
「それは素敵なことだわ」
 にっこりと笑う雪。
 ――終わった。
 意識が飛ぶような感覚。このあと自分がどうやって宿に戻ったのか覚えていない。

「たっだいまあ!」
 闇音が開けたドアからグィンが部屋に飛びこみ、明るい声を上げた。
 沈黙。部屋には誰もいなかった。
「あれ?」
 グィンは辺りを見まわす。
「ザックはまだ寝てるのかな?」
 闇音は逃げ出そうと構えているフレイムの腕をしっかりと掴んで離さない。
 ザックが外出していることを心底祈る。
 グィンはベッドのある部屋への扉を開いた。
「ザック……?」
 扉の隙間から顔を覗かせ小さく名を呼んでみた。
「なんだよ?」
 相変わらずの不機嫌な声とともに、ザックがベッドの上で振り返る。手には何かしらの本を持っていたが、とりあえず世間様にお見せできない類の本ではないようだ。
 そして、その顔には「鬱陶しいから近寄るな」と書いてあるようにも見えた。
(うーん、こんな奴に会ってもフレイムは気絶しないでいれるかな……?)
 そう思いながら、やや引きつった顔で笑顔を作ると、手を振ってドアを閉めた。
「なんなんだ?」
 ザックがグィンの不可解な行動に首を捻る。
「起きてたよ」
 扉を閉めたグィンが闇音にそう告げる。その言葉はフレイムにとって死刑宣告にも等しかった。
「闇音さん、俺、本当に嫌です」
 扉の向こうにいる人物の機嫌を更に損ねることを恐れ、弱々しく闇音を見上げる。闇音は涙を浮かべる少女の格好をした少年の目尻に優しく触れた。
「泣かないで下さいよ」
 このとんでもない計画を中止してくれるのかと一瞬期待する。
「折角のお化粧が落ちてしまいますよ」
 笑顔とともに告げられた優しい言葉は何よりも残酷であった。
「今、ザックはどうしようもなく不安なんですよ」
 話を変えた闇音にフレイムは首を傾げる。
「何が不安なんですか?」
「それは本人に聞いてみてください」
 闇音はにっこりと笑った。
「では。グッドラック、フレイム様」
 ドアを開けると、油断していたフレイムを放り込んだ。
「闇音さん!」
 フレイムは慌てて閉められたドアを叩いた。
 叩かれる扉の向こうで、闇音は静かにアーメンと十字を切った。
「フレイム?」
 突然部屋に現れた人物のただならぬ声を聞きとめ、ザックが本を閉じ、身体を起こす。
 ドアに縋るように張りつき、フレイムは己が身の不幸を呪った。
「……お前、それ女物じゃないのか?」
 愛らしい桜色と長いスリットが目にとまり、ザックが訝しげに尋ねてくる。
「見ないで……」
 泣きそうな声を出し、祈るように懇願する。
「『見ないで』って……おまえ」
 どうしたんだよとベッドから立ちあがる。
 ザックがスリッパを履いて近づく音が聞こえる。足音は死刑執行へのカウントダウンか。
 硬い木におでこを擦りつける。肩にザックの大きな手が触れた。
 びくりと肩を跳ねさせ、フレイムの限界まで張り詰めていた精神の糸は切れる。
「やだやだやだ! はなしてえ! あっちに行って!」
 激しく首を振り、火がついたように悲鳴を上げる。
 さすがのザックも思わず手を引く。
「……なんつー声出すんだ」
 苦いため息が漏らされる。
 ――怒らせた。そう判断したフレイムは肩をすくめ、うつむく。怯えている時の少年のお約束行動にザックは頭を抱える。
(なんだよ。俺が何したって言うんだ)
 大体、行動がおかしいのはフレイムのほうだ。舌打ちをしたザックがフレイムの細い腰を抱き上げる。
「は、離して!」
「黙れよ」
 頭上から響く低い声。逃げようと足掻いたが脚が床から浮くのを感じ、思わずザックの首に腕を巻きつけた。
 やっとこちらに顔を向けたフレイムにザックが息を呑む。
「おまえ……、化粧までしてるのか」
 呟かれ、フレイムははっと我に返った。そのままうつむき、ザックの肩に額を押し当てる。
「見ないで下さい!」
 出会った頃の言葉使いが知らずに口を突く。
「買い物に行くって言ってたと俺は記憶してるが……?」
 言われるまま、フレイムの顔を見ないように天井を仰ぎながら問い掛ける。一体、何処でどんな買い物をすればそんな格好になるのか、ザックには理解できなかった。
 フレイムは肩を震わせ、ぽつりぽつりと話し始めた。
「服屋に……、そこのお姉さんが……。闇音さんがザックに会って来いって……」
 端的に告げられながらも、大体の事情は呑み込む事が出来た。
「服屋の姉ちゃんに遊ばれた挙句、闇音にここへ放り込まれたのか」
 フレイムは額を擦り、肯定を示した。ザックはふぅとため息をつき、あいつめと低く呟く。
 ザックはベッドに腰掛け、腕だけで支えていたフレイムの体重を太腿に移した。
 腕に触れる桜色のドレスは滑らかな生地で肌触りがいい。顔を見せようとしないが、おそらくは美少女であろう少年。一人で暇をつぶしていたザックは、不本意ながら与えられた玩具で遊びたい衝動に駆られる。
「顔、見せろよ」
 フレイムは駄々をこねる子供のように首を振る。ザックが薄い笑みを浮かべる。
「笑わないからさ」
 ずっと機嫌の悪かった声が和らぐ。ついで、とげとげしかった空気も解け、フレイムは安堵した。「更に不機嫌にさせる」という予想は喜ばしいことに外れたわけである。
 優しく髪を撫でられ、のろのろと顔を上げた。
 透けるような白い肌、桃色の唇。髪についた藤色の石と銀のイヤリングが、眩しい光を反射している。変わらないガラス玉の瞳はわずかに濡れて光っていた。
 思ったとおり、花々も恥らうほど美しい少女が自分の腕の中にいる。
「……なんて言うか、ふつーに女の子で面白くないな」
 ザックが柔らかい暖灰色の髪に長い指を絡める。女装というにはあまりにも自然で、普段の格好のほうが男装なのではないかと疑わしく思えた。フレイムは頬を染め、むっつりと眉を寄せる。
「面白くないって……俺は死にそうなくらい恥ずかしいのに……」
「本当の女の子だったらうれしーんだけどなあ」
 つまらなそうにザックは髪留めを突く。
「というか、もっと爆笑できるようなそんな女装は出来んのか、お前は」
「そんなの、ザックがすればいいじゃんか」
「それは嫌だ」
 軽く、明るい雰囲気。今なら闇音に言われた事を聞けるかもしれない。
「ねぇ、ザックは何か不安なことがあるの?」
 ためらいがちに尋ね、青年の顔を窺う。数瞬、ザックの顔は微動だにしなかった。
 おもむろに、黒い瞳から優しい光が消える。
「……不安なことなんかねぇよ」
 低い、わずかだが苛立ちの滲んだ声。
「それも、闇音に言われたのか?」
 口元に薄笑いを浮かべ、詰るようにフレイムを見返す。フレイムはぐっと息を呑みこみ、震えを押さえた。
「……不安があるとは言われたけど、確かめよう思ったのは俺自身だよ」
「余計なうえに無駄なお世話だな」
 ザックは両手を広げて笑った。今の機会を逃したら次はない、そう思ったフレイムは引こうとはしなかった。彼は精一杯、勇気を奮った。
「じゃあ、なんで最近ずっと機嫌が悪いの?」
 ザックはじっとフレイムを見た。闇音がこの少年は自分の早朝からの所業を知っていると言った。これ以上心配はかけたくない、そう思った。それだけだった。
「……おまえには関係ない」
 短く返す。その瞬間、フレイムの目に失望の色が宿るをザックは見た。
「……なんで? どうして俺には教えてくれないんだよ?」
 ほとんど自問のような呟き。
「……俺ってそんなに頼りない?」
 フレイムは目尻に涙を浮かべ、ザックを見上げた。
「そうは言ってない!」
 怒ったようにザックは声を大きくした。フレイムは力なく首を振った。
「……もう、いいよ。ごめんね。余計な口出して」
 そう言ってのろのろと立ち上がる。
「待てよ」
 ザックがフレイムの細い腕を掴む。フレイムはザックをゆっくり見下ろした。
「離して……」
 弱く、どこか責めるような口調で言われ、ザックは腕を離した。フレイムは扉を開け、そのまま出ていってしまった。
 一人残されたザックはフレイムの腕を掴んで、離した手のひらを睨むように凝視した。
「――畜生っ」
 きつく吐き捨て、履いていたスリッパを扉めがけて投げつける。ぱんっと乾いた音が高く鳴り、スリッパは扉を滑って床に転がった。

一条の銀の光 4

 隣の部屋には闇音もグィンもいなかった。机の上に買い忘れた夕食の材料を買いに行ってくるというメモが置かれていた。
 フレイムは化粧を落とし、服を着替えるとふらふらと外へ出た。
 白い太陽は憎いくらしくもさんさんと輝いている。
 行くあてもなく、宿からしばらく歩いたところで足を止めた。ぽたぽたと、頬を伝った雫が乾いた土を濡らす。涙は自分の意思を無視し、溢れて止まない。
 歩く気力も出ず、フレイムは道端の木に背を預け、ゆっくり腰を下ろした。
 ザックが心の底から「関係ない」と言ったわけではないと分かっていた。分かっていても、だめだった。いつのまにか彼の言葉は自分に多大な影響を及ぼすようになっていた。冗談でも、嘘でも、ザックの言葉は直接、心に響いた。
 それは自分が彼に対して、大きな信頼を寄せているせいである。――信頼を寄せずに入られなかったのだ。彼は神腕も含めた自分を受け入れてくれた数少ない人間なのだ。
(あとで謝ろう……)
 誰だって知られたくないことがある。自分はそこに立ち入ろうとしたのだ。ザックが怒っても仕方ないような気がする。
「あら、フレイムくん?」
 驚いたような高い声が掛けられ、フレイムは涙のあとをこすって顔を上げた。
 声を掛けた人物が背をかがめる動きによって美しい黒髪が肩口を滑る。
「……雪さん」
 フレイムは目を丸くして彼女の名を呟いた。彼女は大きな紙袋を抱え、心配げに自分を見下ろしている。
「大丈夫? どこか怪我したりしたの?」
 雪は自分の涙のあとに気づいているのだ。フレイムは静かな笑みを浮かべて、首を振った。
「いいえ。……ちょっと、喧嘩しちゃって……」
 言葉の最後が上擦る。雪は頬に掛かった髪を後ろへやった。
「喧嘩って……、ザックさんと?」
 彼女の声にはいくらか罪の意識が感じられた。自分がさせた女装が喧嘩の原因ではないかと思ったのだろう。フレイムは慌てて手を振った。
 雪はフレイムの横に腰を下ろし、紙袋を木にもたれさせた。フレイムは彼女の秀麗な横顔を見やった。
「雪さん……、あの、お店のほうは?」
「ああ、今日はお昼からお休みなの」
 彼女は赤い唇に人差し指をあて、片目を閉じて笑った。つまり、フレイムのために彼女の店は今、午後からの休業を決定したのだ。
 フレイムは慌てて口を開こうとしたが、彼女の折角の好意を無駄にするのも気が引けて、押し黙った。
「喧嘩の理由……、聞いてもいい?」
 雪は優しく目を細めた。フレイムは少しためらいながらもゆっくり口を開いた。
「……要らないことを聞いて、怒らせてしまったんです」
「要らないこと?」
 彼女はそのことに触れてもいいかという意味も含めて聞き返した。フレイムは小さくうなずいた。
「彼が最近、不機嫌な理由」
 不安について聞いたことも喧嘩の要因ではあるのだろうが、当人が否定したので口にはしなかった。
「そんなことで?」
 雪はやや驚いたような声を出した。
「ザックさんは寛容さに欠けているのかしら?」
 フレイムは首を振った。
「そんなことは全然。……ただ、やっぱり機嫌のよくないときだったから……」
 雪はため息をついた。
「でもフレイムくんはザックさんを心配して尋ねたんでしょう?」
 フレイムはしばらく口をつぐんだ。
「……分かりません。そうかもしれないし、彼が俺に何も話してくれないことに不満を感じていたからかも……」
 フレイムはふと、後者のほうが正しいかもしれないと思った。ただ単に自分の不満を晴らすためだけ、ザックが不機嫌な原因に対する好奇心を満たすためだけだったかもしれない。フレイムは自己嫌悪にうつむいた。
 フレイムの考えていることがいくらか分かったのか、雪は少し肩をすくめて笑った。
「そんなものよ、誰だって。私だって彼氏の隠してることが気になって仕方ないもの」
 ザックは彼氏じゃないのだが、そう思いながらもフレイムは笑った。
 一瞬。辺りの空気がまるで風船のように弾けた感覚に襲われた。
 地面に輝く光の線が走る。
 結界だ。
 そう思ったときにはすでに遅く、二人の寄りかかる木の周りに魔術陣が張られ、その光の壁が天に駆け上った。 
   フレイムはばっと立ち上がった。雪は何が起きたのか分からずに辺りを不安げに見まわす。
「フレイムくん?」
 フレイムは彼女の呼びかけには答えず、結界を張った人間が現れる方向を睨み据えた。
 日の光に短い金髪が輝く。細められ、満足そうな光を浮かべた緑の双眸。
「……セルク」
「こんにちは、フレイム・ゲヘナ」
 セルクは笑って挨拶をし、雪を見やった。
「逢い引きの最中だった?」
 フレイムはきっと厳しい目をセルクに向ける。
「雪さんは関係ない。巻き込んだら、許さない」
 先程までとは打って変わった、フレイムの凄みを利かせた声に、雪は目を見張った。果たして自分はどういった騒動に巻き込まれようとしているのか、不安げに首を捻る。
 セルクは両手を上げて陽気に答えた。
「それは君しだいだ」
「どうしろと?」
 フレイムは片目を細め、苦い顔をする。
「僕と一緒に、僕の雇い主に会おう」
 セルクは場違いなほどにさわやかな笑顔を見せた。彼の言葉を正確に訳せば、おとなしく捕らえられてくれ、ということだ。
「それで雪さんに手出しはしない?」
「神に誓って、それは約束しよう」
 セルクの答えにフレイムは静かにうなずいて雪を振り返った。
「お店のほうへ戻ってください」
「フレイムくんは……?」
 雪は不安げな目を向けた。フレイムは首を振る。
「私、ザックさんに知らせてくるわ」
 雪はフレイムの手を掴んで泣き出しそうな声で言った。
 セルクの耳にも雪の言葉は届いていたらしい。彼は手を振った。
「お嬢さん、それは止めておいたほうがいいと思うよ。ザックのところには怖い剣士が行ってる筈だから」
 その言葉にフレイムが目を大きく開く。
「なんだって……?」
「ガンズが痺れを切らしたのさ。チームを二つに分けた。僕を筆頭に君を捕獲する班。そしていつもその邪魔になる、ザックを始末する班にね」
 セルクは喉の奥で軽く笑ってそう告げた。フレイムは微動だにしない。
 雪がますます不安になった。二人の男の会話は一般人が交わせるほど、穏やかなものではない。生き死にが関わっているのだと直感する。
 フレイムの頭の中でセルクの言葉がぐるぐると鳴り響く。
 ――ザックを始末する……。
 呑まれたように、眉一つ動かさないフレイムの肩を雪が揺さぶった。
「フレイムくん、私行くわ!」
 気を抜けば、悲鳴にもなってしまいそうな雪の決断の声にフレイムは我に返った。
 ゆっくりと雪の顔を見る。濡れた黒い瞳が彼を見つめていた。
「……だめです」
 フレイムは声を厳しくして雪の震える肩に手を置いた。雪は首を振る。
「いやよ。私の大事なお客様を見捨てるわけにはいかないわ」
 きっぱりとした雪の口調に、フレイムはきつく目を瞑った。
「……どうしても……?」
「もちろんよ!」
 雪は意志が強く、勇気の溢れる女性だった。フレイムは心の奥で彼女を羨んだ。
 しばらく沈黙したあと、静かに彼女の額に唇をあてる。柔らかい光が、文字のような物を描いた。
「災い避けです。確実に身を守る物ではありませんが、あなたを危険から回避させてくれます」
 雪はわずかに熱を感じ、額に手をやった。手には何もつかなかったが、どこか心がほっと安らぐ気がした。
「ありがとう」
 雪は柔らかい笑みを浮かべた。フレイムはその笑顔を笑顔で受けとめ、それから声を落として彼女に囁いた。
「ザックはこの先の宿にいます。もしかしたら近くを闇音さんとグィンが通るかもしれません。そのときは彼らに……。決して無茶をしないでください」
 雪はしっかりうなずくと、フレイムの頬に接吻した。思わず、頬を染める少年に微笑み、宿のほうに向かって駆け出していく。
 セルクはその後ろ姿を黙って見送り、フレイムの方に手を差し出した。
「行こうか」
 フレイムはセルクのほうへ歩み寄り、その手を音がするほど激しく打ち払った。
「ザックが死んだときは、全員、容赦はしない」
 ガラス玉の瞳は強烈な光を伴い、金髪の青年を睨みつけた。セルクは肩をすくめて笑った。
「では不本意ながらも、ザックの無事を神に祈っておこう」
 眩しそうに天を仰ぎ、セルクは指を鳴らして結界を解除した。それから雪が駆けて行った方向を目だけで見、愉快そうに笑った。
「まあ、この世界の美醜の比率が醜い方に傾くのは忍び難い事だ。彼女とザックが無事なら、美の女神もほっと息をつくだろう」
 冗談を言うセルクを見るフレイムの視線を冷たい。セルクはそんな彼の視線は軽く無視して歩き出した。
 フレイムは拳を握り締め、おとなしく彼の後について歩いた。

一条の銀の光 5

 雪は用心深く辺りを見まわした。
 周りには誰もいない。ガンズという男はまだ来ていないのだろうか。それとも、すでに――悪い想像に雪は首を振った。
 フレイムが言ったとおり、一本道をしばらく行ったところにやや小さい宿があった。灰色の壁に木枠の窓。雪は勇気を出してその扉を押した。軋んだ音をたて、重い木の扉が開かれる。中に人は見あたらなかった。
 雪はカウンターに置かれているベルを鳴らしてみた。ほどなくして宿の主人が出てくる。黒い蝶ネクタイを締め、上着を着ておらず、禿頭の男だ。
「あの……、ザックという人は何処に泊まっていらっしゃるかしら?」
 雪が努めて明るく尋ねると、宿の主人は雪を上から下に眺め、宿帳を取り出した。
「ちょっと待ってくださいね。……ザック……、家名は?」
 主人は宿帳の真ん中辺りで目を止め、こちらを見やった。
 だが、ザックという人物のフルネームはもちろん、顔すら知らない。
「あ、ごめんなさい。ザックさんの家名は知らないの」
 首を振った雪を主人は訝しげに見つめた。雪は慌てて身を乗り出した。
「あの、フレイムって人と泊まっている筈なんだけど……」
 主人はかぶりを振った。
「悪いね。代表で一人の名前しか聞いてないんだ」
 そんな、と、雪は肩を落とす。美しい娘が失望する姿に、中年の主人はわずかに罪悪感を覚えた。
「……二階の右端の部屋だ。ザックって名前の男は今一人しか泊まっていないよ」
 雪は眉を上げて、希望を見出したように表情を明るくした。
「ありがとう」
 雪は美しい笑みで主人に礼を言い、軽やかな足取りで階段を駆け上がっていった。
 主人はその後ろ姿を黙って見つめた。ザックという男はなかなかの美男子であったと、彼は記憶している。
「ふむ……」
 主人は満足そうに頷くと、また自室に戻っていった。
「右端……、ここよね」
 雪は白く塗られた扉の前に立ち、深呼吸をした。ザックという男はどんな人間だろうか。
 フレイムとの会話から、彼よりは年上だと考えている。そのくせに、わがままで意地っ張り。きっと心の狭い男だろうと雪は想像していた。
「すみません」
 控えめにドアを叩いてみる。
「……」
 何の返事もない。もう一度、今度は力を込めて叩いてみるが、やはり何の反応もない。
 まさかと思って彼女はドアを押そうとした。人に押し入られた後なら鍵は掛かっていないと考えたのだ。
 一階の扉が重かったので、彼女は力を込めて押した。しかし、思いがけず扉は軽かった。いや、軽すぎた。誰かが中からドアを引いたのだ。
「きゃ……」
「おっと」
 小さな悲鳴を上げた雪の細い腕を力強い手が掴み取った。そのまま倒れそうになる肩をもう一方の手が支える。
「ん? あんた誰だ?」
 低く、人の良さげな声が頭上から降ってくる。雪はおそるおそる顔を上げた。
 彼女を支えた男は思っていたより背が高かった。黒い髪、同じ色の瞳は驚きの色を浮かべている。
「やだ……、いい男じゃない」
 雪は無意識に呟いた。どうやら彼に対する、想像を改めなければいけないようだ。
 彼女を救った腕はたくましく、女性一人の体重に彼の身体は、よろめきはしなかった。顔は端整で美男だと言える。切れ長の瞳は意志が強そうだ。
 不機嫌だと聞いていたがそうは見えなかった。実のところ、それは彼が突然の来客に驚いているせいだったのだが。
 自分をまじまじと見つめる異国風の女性に、ザックは怪訝そうに眉を寄せた。
「あんたは誰だ?」
 同じ質問を繰り返す。雪はその声で我に返り、相手の腕から手を離した。
「あ、私、雪(シュエ)っていうんだけど」
 ザックは耳慣れない発音に首を捻ったが、雪はそんなことには気づかずに続けた。
「……フレイムくんに女装させたのが私……」
 いくらか気まずそうに肩をすくめる。
「ああ、服屋の姉ちゃんか……」
 ザックは髪を掻き、合点がいったように雪を見下ろした。
「フレイムならいないぜ。さっき出ていった」
「知ってるわ。あなたが泣かしたんでしょう」
 外を指差され、雪は責めるように詰め寄った。ザックは思わず息を呑む。
「な、何で……あんた。……泣いてた……?」
 ザックは手をあごにあて、眉を寄せて、扉にもう一方の腕で体重を預ける。その苦渋の表情に雪は目を見張った。
 彼はフレイムのことを気にしていたのだ。悪い男ではない。雪はそう確信し、彼の胸倉を掴んだ。
「フレイムくん、連れていかれちゃったの」
 ザックが目を見開く。
「……何だって?」
 唸るように問い返され、雪はわずかにたじろいだ。
「金髪の……、セルクって男が来て…」
 黒髪の青年の目が険しい光を浮かべる。彼は雪の言葉を相当重く受け取ったようだ。
「私を逃がすためにフレイムくんその男に……」
 言葉は不意に途切れる。雪はぽろぽろと涙を溢れさせた。無理もないことだ。すでに窮地に立たされているかもしれない、しかも顔も知らない男を頼ってここまで一人でやってきたのだ。彼女のために敵に自らを差し出した少年を助けたい一心で。
「……ごめんなさい……。私のせい……で……」
「わ、泣かなくていいよ」
 ザックは慌てて雪の肩を撫でた。彼女はしゃくりあげて、ザックを見上げた。彼は優しくうなずく。
「わかった。大体の事情は呑みこめた。あんたが気に病むことはない」
「でも……」
 ザックは雪の言葉を、手を振って遮った。
「大丈夫だ。まず、フレイムが殺されることはない。悪かったな、とんでもないことに巻き込んじまったみたいで」
 見上げる雪の頭をまた優しく撫で、肩をポンポンと叩く。彼女はザックを黙って見つめた。
 彼は身を翻して隣の部屋に行き、上着を羽織ると剣を帯びて出てきた。
「あんたはもう帰っていいぞ」
 雪ははっとして首を振った。
「ここには、剣士が来るって……。あなたが邪魔だから始末するとか……」
 こんな不吉な言葉を当人に伝えても良いのか、わずかに戸惑いながらも雪はザックを引き止めた。
「ガンズか……」
 ザックは顔をしかめて、黙った。しばらくして、ふと驚いたように雪を見つめる。
「あんた、危ないかもしれないって分かっていて、ここまで来たのか?」
「え、ええ」
 雪はうなずいた。ザックはしばらく呆然と彼女を見つめていたが、おもむろに笑みを作った。その綺麗な笑顔に思わず雪が頬を染める。
「あんた、いい女だな。勇気のある女は好きだ」
 大きな手で頬を撫でられ、雪は胸が高鳴るのを覚えた。
「先にあんたを無事に送らないとフレイムに恨まれるだろうな。家は何処だ?」
「商店街の服屋」
「そんなに遠くはないな。――よし、行こう」
 ザックはそう言って雪に手を差し伸べる。彼女は激しくなる動悸に目を瞑り、彼の手を握った。

一条の銀の光 6

「フレイム・ゲヘナ?」
 フレイムはシェシェンの端にある高級宿に連れてこられた。貴人用の広い部屋に通され、中にいた絹の服を着た男にそう尋ねられた。
「ええ……」
 短く答え、男を見る。男は壮年で中背。おおよそ、肉体労働で人を雇えるほどの地位についたわけではなさそうだ。
 部屋の扉は鍵を掛けられ、傍にセルクが立っている。彼と絹衣の男のほかには部屋の中には誰もいないが、外に二人の兵がいた。
「私の名は、トリア・シェハード。まあ、そこに掛けたまえ」
 赤い布が張られ、重厚な飾りの彫られた肘掛のソファをトリアは示した。彼自身は間にテーブルを挟み、一人掛けの椅子に座っている。フレイムは言われるまま腰を下ろした。
「このままおとなしく、私と共にイルタシアの国王陛下のもとへ赴(おもむ)く気はあるかい?」
 トリアは薄い笑みを浮かべ、少年をその濁った瞳で見つめた。フレイムは首を横に振らなかったが、縦に振ったわけでもない。
「……できれば、遠慮させていただきたいです」
 静かに、トリアを見据えて口を開いた。壮年の男は一瞬目を剥いたが、唇を吊り上げ、喉の奥で笑いだした。
「ではここへ何をしに来たのかな?」
 赤い、大きな宝石が輝く指輪をはめた右手を広げてトリアはフレイムに尋ねた。フレイムはわずかに眉を寄せてその指輪を見た。金が目的ではない。この男は「高額の賞金首を捕まえた功労者」という名声が欲しいのだ。
「いいかげん、俺を追うのを止めていただきたいと、お伝えしたくて。うんざりしているんです」
 フレイムは目を細め、淡い笑みを湛えた。それは愛らしい華がほころぶ様に似ていたが、しかし、その華は激しい嫌悪を身に纏っていた。
 トリアはコツンと指で肘掛を叩いた。
「セルク……」
「なんでしょう?」
 セルクが儀礼的な笑みを向ける。トリアは目の前の少年をあごで示した。
「隣の部屋に。……鍵を掛けておけ」
「魔術を使いますよ。その少年は」
 トリアはもう一度、コツンと音を立てた。フレイムは黙って、その指の動きを見ていた。
「そうか。村を一つ燃やしたんだったな。天使の顔をした悪魔と言うわけか……」
 男は侮蔑を込め、唇の端を持ち上げる。フレイムは唇を引き結び、奥歯を噛み締めた。
「では、セルク。おまえがついていろ」
「かしこまりました」
 金髪の魔術師は軽く一礼すると、フレイムの傍で歩み寄った。
「行くよ。話は聞いていただろう」
 フレイムはセルクを見上げたが、立ち上がろうとはせずに、トリアの方を向いた。
「俺が捕まったんです。ガンズを引き上げさせてください」
 トリアは鼻で笑った。フレイムは眉を寄せ、壮年の男を睨み据える。
「グルゼ島出身の剣士のことが心配か……」
「彼を殺しても一銭にもなりません。無駄金を使うことを、あなたのような人種は嫌うでしょう?」
 嫌味な口調でフレイムは言った。トリアは目の前の、金飾りのカップに入ったワインに目を落とした。
「私の友人に、拷問好きの男がいる。彼なら、高値で買ってくれるだろう」
「腐った交友関係ですね」
 間髪入れずにフレイムが毒を吐く。トリアは少年を見上げ、目を細めた。カップを手に取ると、テーブルの上で逆さに返した。悪態をつかれた場にあったワインなど飲む気はないらしい。
 真っ赤な液体が飛沫を上げて落ちる。
「だが、これで剣士が殺されることはなくなったぞ。ガンズに生け捕りにするよう、使いを出そう」
 フレイムは重力に従って落下するワインを見つめた。
 ――血だ。
 ざわざわと、胸の奥が騒ぐ。月のない夜。ザックの肩を滴った赤い――。
「彼に手出ししたら、あなたを殺す」
 殺さないと誓った。もう誰も。誰であっても。
「ガンズも、セルクも、全員殺してやる」
 ガラス玉の双眸は、天井から下がるシャンデリアの光を映し、空恐ろしいまでの輝きを放っている。
 トリアは呑み込まれたように押し黙った。
 ぴりぴりと少年の怒りで空気が張り詰める。一本の細い糸で紡がれたような沈黙。
 破ったのはセルクだった。
「隣の部屋へ」
 フレイムの肩に手を置いて、促した。少年の細い肩がびくりと跳ねる。
「……あ」
 小さな声を出し、正気に戻る。睫毛を震わせ、テーブルの上の赤い液体を見つめる。
(ワインだ。ただの赤ワイン……)
 そう自分に言い聞かせ、のろのろと立ち上がった。
 少年がセルクと共に、扉の方へ歩いて行くのを見て、トリアは深く、安堵の息を吐いた。

 例によって、宿の裏。角材や、石材の積まれた広場にトリアの私兵団は陣取っていた。
 ガンズはこれからの一仕事のために自分の大剣を磨き上げた。白銀に輝く刃を満足そうに眺め、鞘に納める。
「ガンズ隊長!」
 若い兵の呼びかけに、迷彩服の大男は振り返った。一ヶ月強、自分の仕事を邪魔してきた男をやっと始末できると、彼は意気揚々だった。
「なんだ?」
 思いがけず、上機嫌な顔で振り返られ、若い兵は反射的に笑顔を作った。多少の引きつりはあったが、ガンズは気にはしなかった。
「トリア様からの使いで……。例の剣士は殺さずに連行しろと――」
 若い兵の言葉は途中で遮られた。突如、辺りを覆った怒気によって。周りにいた兵達が思わず、肩をすくめる。辺りを見回し、その怒気の出所を見つけると、慌てて顔を逸らした。
「……殺さずに……?」
 怒気の発生源は唸るように聞き返した。若い兵はただひたすらにうなずいた。
「トリアの命令はフレイムの捕獲だろうが。なんでザックの事にまで口を出して来るんだ。あの成金ジジイは。ええ?」
 詰る様に、拳で若い兵の胸を軽く叩く。若い兵は怯えきり、あとずさった。
「……捕獲された少年が剣士は殺すなと……トリア様に……」
 震える声で使いから伝え聞いたことを反芻する。
「フレイムか!」
 ガンズが大きな音を立てて舌打ちをする。雇い主ご所望の少年がとうとう捕まったことは聞いていたが、なんと迷惑なことをしてくれたものか。いまいましげに眉を寄せて、歯噛みする。折角、念願の獲物をどのように調理するか、楽しく考えていたと言うのに。
 ふと、思いついたようにガンズは口を開いた。
「殺すなと言うのは分かったが、なぜ連れていかねばならん?」
「そ、そこまでは……」
 若い兵は手を上げて、首を捻った。
 ガンズは若い兵に行けとあごで示し、自分は腕を組んだ。若い兵はこれ以上の怒気を浴びるのはごめんだとばかりにそそくさと戻って行った。
 近くの角材の上に腰を下ろし、ガンズは地面を睨んだ。
(フレイムをおとなしくさせるために連れていくのか?)
 自分の知るトリアは優しい性格ではない。むしろ、人をいたぶるのを好むあくどい男だったと記憶している。いつもなら少年の願いなど聞かず、逆にザックを殺すように命令してくるだろう。
(気まぐれか……。何か金になる事を思いついたか)
 どちらにしろ、ガンズにとっては喜ばしくない状況となった。何の為に剣を磨いたのか。
(……捕まえる際に怪我させても文句は出ないだろ……)
 ガンズは地面の土を靴で撫で、そう結論付けた。

一条の銀の光 7

 商店街で、ザックと雪は、闇音とグィンに遭遇した。買い物袋を抱えた闇音が眉を寄せて、主人を見た。
「こんな所で、なに未成年のお嬢さんをナンパしてるんですか、あなたは?」
「ナンパじゃねぇよ、家まで送ってるだけだ」
 ザックは口を尖らせて反論した。
「フレイムは?」
 グィンが口を挟む。ザックは自分の目線に浮いている妖精を見やった。
「セルクと一緒だ」
「え?」
 驚きの声は二人の精霊の口から同時に漏らされた。
「先を急いでるんだ。闇音、その荷物をさっさと宿に置いてこいよ」
 ザックは買い物袋を指差しながら、早口に言った。闇音は慌てて、立ち去ろうとする主人の服を掴む。
「待ってください。それでしたら、私が雪さんを送ります」
 闇音は言葉少ない説明で、素早く状況を判断したらしい。ザックは闇音を見下ろし、短く思案した。
「それがいいかもしれないな」
 そう言いながら、雪を振り返る。
「後はこいつに送ってもらってくれ。一応、信頼できる精霊だ」
 ザックは親指で闇音を示した。闇音がその言葉にうなずいてみせる。
 しかし、雪は彼らの後方に目を奪われていた。
「……剣士……」
 震える声がぽつりと呟く。ザックが素早く振り返り、人ごみを見渡した。まだだいぶ距離はあるが、人々の頭の間に剣柄が見えた。あの位置に見えるということは背負った大剣だろう。
「闇音、行け」
 ザックは低い声でそう告げ、今まさにガンズが歩いて来ている方に向かって、走り出した。
「ザックさん!?」
 悲鳴にも似た声を上げたのは雪だった。闇音がその肩を掴む。
「ガンズはまだこちらには気づいていないようです。見つからずに、彼をやり過ごすことができれば、フレイム様の救出はかなり容易になりますから」
 それから怯えた表情で自分を見上げる女性に、優しい笑みを見せた。
「折角、彼がガンズを私達から遠ざけてくれようと言うんですから、急いであなたの家へ行きましょう」
 雪は美しく整った闇音の顔を見つめた。そして、気持ちでは納得してはいないのだろうが、小さく頷くと、店のほうへ歩き出した。
 闇音は振り返り、ザックが駆けて行った方を見た。すでに人に紛れ、彼の姿は見えない。
(ガンズの目的は、おそらく私達にはない……)
 フレイムが捕まった以上、ガンズが動く必要はない筈。
(ザックの事も放ってくれるといいのだが……)
 闇音は雪の後ろについて歩き出した。
「――しかし、宿が三つあるとはな」
 ガンズは手に地図を持ち、辺りを見回しながらぼやいた。一つ目の宿にザックという人間は泊まっていなかった。
「次の宿は……」
 白い紙片に指を滑らせ、ガンズが二つ目の宿の住所を確かめようとしたその時。
 彼の肩に誰かがぶつかった。ガンズは一瞬よろめいたが、すぐに体勢を立て直した。明らかに自分がよそ見をしていた自覚があったので、ガンズはさして腹も立てず、相手を見ようとはしなかった。それよりも、宿の住所のほうに目を奪われていたのだ。
「わりいな」
 おそらくはぶつかった相手であろう人物の謝罪が耳に触れる。その瞬間、ガンズはものすごい勢いで振り返った。すぐ近くを歩いていた商人がその突然の動きに驚く。
 ガンズの眼の端に、黒い髪が映った。
「ザック!」
 けたたましい叫び声によって、商人だけでなく、周りの者全員が彼に注目した。剣を背負った男は手にしていた紙切れを握りつぶし、さっき歩いてきた道を凝視している。
 その先に、不敵な笑みを浮かべた、若い男が走っていく。
「くっそお!」
 ガンズはじたんだを踏んだ。
「待ちやがれ!」
 叫び終わらないうちに、周りの人間を掻き分けて走り出した。

一条の銀の光 8

 フレイムは部屋のほぼ真中に設置されていたソファに腰掛けた。向かいの窓際にセルクが歩み寄る。
「ザックは助けに来ると思うかい?」
 振り返りながら、緑の双眸を細める。フレイムは彼に目をやるだけで、すぐまたテーブルに視線を戻した。セルクは口元に小さく笑みを浮かべる。
「まあ、確実に来るだろうね。自分の足でか、ガンズに連れられてかは、分からないけど」
 フレイムは脚の上で手を組み、押し黙った。
 セルクが窓を開け放つ。外界の熱気が吸い込まれるように流れ込んでくる。
「ああ、寒かった。僕、魔術で作った冷気って苦手なんだよね。しばらく、窓を開けておきたいんだけど、いいかい?」
 まるで友人同士であるかのように話し掛けてくるセルクの方を見やり、フレイムは陽光に眩しそうに目を細めた。
「……好きなようにしたら?」
 素っ気無い答えだったが、セルクは満足そうに笑みをつくった。フレイムの向かいに腰を下ろすと、すらりと細長い足を組み、しなやかの手つきで髪を掻き上げる。
 開けられた窓の辺りから、肌を撫でるような熱気がのろのろと部屋を満たしつつある。
「暇だねえ。話でもしようか」
 しばらくの沈黙の後、セルクはそう言い出した。フレイムは何も言わず、魔術師の優美な顔を見詰める。
「ボクは興味ある事にはとことん執着する性質だ。今のところ、その対象は君とザックだね」
 セルクは手の平に小さな魔術陣を描くと、そこに一方の手を突っ込み、薔薇の蕾を引き出した。淡いピンクのその蕾は、ゆっくりと花開く。そしてみるみるうちにしおれ、枯れた。
 その様子をフレイムはじっと見つめた。おもむろにセルクが口を開く。
「僕がこの世で最も執着しているのは、僕の命さ」
 フレイムは怪訝そうに眉を寄せ、続きを待った。
「……そろそろ、潮時じゃないのかと思うわけだ」
 枯れた花が握り潰される。セルクの白い指の間から、さらさらと、塵がこぼれた。
「ザックも、ずいぶん腕を上げてきたし。君には到底敵わない。ねえ?」
「つまり、何が言いたいわけ?」
 フレイムがもったいぶったセルクの物言いに口を挟む。セルクは緑の双眸を悪戯っぽく輝かせた。
「今回限り、この仕事から離れる」
  フレイムは目を見張った。
「ザックは来るよ。ガンズを倒してね」
 セルクはおおよそ、ガンズの部下としてふさわしくない台詞を口にした。
「……どういう事?」
 ゆっくりと、慎重にフレイムは言葉を紡いだ。セルクは片眉を上げる。
「なんだい? 君はザックが負けるとでも思ってるの?」
「……そうじゃないけど……。そうじゃなくて、俺が聞きたいことは、どうして仕事を止めるのかって事だよ。儲かるんじゃないの? こういう仕事って」
 フレイムはしどろもどろに、美貌の魔術師にたずねた。
「まあ、儲かるけど。死人は金を使えないって、君知っているかい?」
 至極当たり前の言葉にフレイムはたじろいだ。セルクは相手の答えを待たずに続ける。
「命があってのなんとやらってね。僕は今回、こうして君と話す機会をもうけれただけでも、満足なんだよ」
 そう言って、優雅に笑うセルクを、フレイムはただ見つめた。

「鬼ごっこは終わりだ」
 息を切らしながら、しかしガンズは愉快そうにそう言った。
 壁を背にしたザックもまた唇の端を吊り上げる。
 人々の波を抜けた二人は、今は誰も見当たらない路地に辿り着いていた。地面はくすんだ石造り。ザックの背後は日に焼けたレンガの壁である。
 横に目をやると、目と鼻の先に、背の高い建物が見える。壁を埋め尽くす、美しいガラスが陽光をまぶしく反射している。いかにも支配階級の人間が陣取っていそうな大きな宿だ。
(――フレイムはあそこか……)
 確信するとともに、ザックは静かに腰の剣の柄を握った。
「フレイムを捕まえたんだろ? いまさら、俺に何の用だ?」
 ザックは片頬を上げて笑った。ガンズが鼻を鳴らして答える。
「さあな、金持ちの考えることはわからん。とにかくお前を生け捕りにしろって命令だ」
「生け捕り……?」
 それはザックの予想していなかった事項であった。
 微かに眉を寄せたザックに、ガンズは背の大剣を揺らして見せた。
「どうする? おとなしくするなら、痛い目を見ないですむぞ」
 ザックは黙ってガンズの顔を見つめた。
 普段なら、ザックはここで捕虜となり、まんまと無傷で宿に入り込むことを選んでいただろう。
 しかし彼は、今、目の前にいる男との決着をつける気でいた。
 その考えを改めることが出来るほど、ザックは柔軟な頭を今は持っていない。また、その一途な意志を諌(いさ)める人物も彼のそばにいない。
 ザックは足元の小石を、靴の側面で蹴った。
「冗談はやめろよ」
 笑いさえ含んだ声が漏らされる。
「どっちにしたって、お前は闘いたいんだろう?」
 自分にも適用できる意見をザックは述べた。
 ガンズが声を上げて笑う。
「ああ、そのとおりだ。最初は依頼主の要望どおりにするつもりだったが」
 言いながら、背中の大剣を引き抜き、肩に担ぐ。
「てめえが逃げるから、気が変わった」
「人のせいにするなよ」
 口元に笑みを刷き、ザックは腰を落とした。それに応じて、ガンズが大剣を構える。
 静かな夏の昼下がり。
 しかし穏やかな空気は瞬く間に張り詰める。
 二人の男は微動だにしない。
 神経が狂ってしまいそうなほどの針の沈黙。
 小鳥の影が舞った、一瞬――。
 二本の刃が宙を切り裂く。火花が散った刹那の後、金属同士のぶつかる音がけたたましく響いた。
「……くっ!」
 すさまじい衝撃が細身の剣から伝わる。
 力で勝てないことは先刻承知である。しかし、引けば間違いなく、ガンズの長大な剣はザックの身に達することが出来る。ザックは歯を食いしばって、更に一歩踏み込んだ。  二本の刃が均衡を失って、互いを滑る。
 刃の流れに合わせて、腰を落としたザックの頭上をガンズの剣が掠めただけで終わる。
 離れた瞬間にはもう、両者とも体勢を立てなおし、再び向き合って構えた。剣を支える腕を汗が流れる。
(……速くなっている)
 剣の柄を握り直しながら、ガンズは相手を見つめた。
(この前もそう感じた。し合うたびに体のこなしが速くなっている)
 それだけではない。太刀筋も速さを増している。これほど短期間で成長する敵は稀だ。
 基礎技術がしっかりしていることは感じていた。だが、ザックの年齢を考えれば、人の下で学んだのはそう長い期間ではないだろう。
(それだけ素質があるということか……。今からでもまともな師の下につけば、より顕著にその頭角を現すだろうに)
 惜しいことだと思った自分に、ガンズは苦笑した。その様子にザックが訝しげに眉を寄せる。
(買い被りすぎか……)
 軽く首を振り、ガンズはじっと相手を見据えた。
 夏の陽光が、二本の刃を美しく輝かせている。その銀の光が閃いたのは、どちらが先だっただろうか。

一条の銀の光 9

 闇音たちは雪の店まで辿り着いた。
「では、雪さん。今日はもう外出しないで下さいね」
 闇音は優しい口調でそう言った。雪が小さくうなずく。
「あの……」
 雪は視線を足元に落としたまま、口を開いた。
「帰りは皆さんで寄って行ってくださいね」
 言い切ってから、顔をあげ、努めて明るく笑って見せる。
「……ええ」
 闇音は頷いて静かに微笑み返した。グィンが明るい声で継ぐ。
「絶対そうするよ!」
 そう答えて踵を返す二人の背に向かって、雪は声を大きくした。
「お茶を用意して待ってますから! 冷めないうちに!」
 闇音は振り返り、もう一度微笑むと来た道を駆け出した。雪は遠ざかるその影を黙って見送った。

 真夏の午後、二人の精霊は凍りついた。
 人通りの少ない、いや全くない道端に二人の男が体を投げ出していたのだ。
 地面に飛び散った真っ赤な血痕は、あまりにも現実味がない。心臓が恐ろしいほど高鳴り、胸が圧迫される。闇音は一瞬、我を忘れた。
「ザック!!」
 今まで出した事もないような悲鳴が彼女の喉をほとばしった。

 のっそりと黒い髪をした頭が起き上がる。
 青褪めて呆然としている二人に気付き、ザックは居心地悪そうに片手を上げて見せた。
「……よう……」
 頬からわずかに血が流れているが、それ以外に外傷は見つからない。
 闇音は開けた口を閉じる事が出来なかった。
「驚かさないでよ!」
 耳元でグィンの怒りさえ帯びた甲高い声が響く。
 冷水のように澄んだその声は、闇音を急速に平常に戻した。
「ザック!」
 ずかずかと歩み寄ると、主人の頭に遠慮もなく握り拳を振り下ろす。
「いってぇ――!!」
 ザックが殴られた頭を押さえ悲鳴を上げた。
「なにすんだ、てめえ!」
「それはこっちの台詞です!!」
 ザックの怒号は、更に大きな闇音の叫びに圧倒された。思わず肩をすくめ、ザックが二度目の攻撃に身構える。
 しかし再び拳が見舞われることはなかった。
「あなたって人はどうしてそうなんですか!?」
 代わりに大声が耳を殴る。
「人を驚かすような事ばかりして!」
 今までになく声を荒げる闇音に、ザックもグィンも呆然とした。
「自分がどういう存在なのか、考えた事がありますか!?」
「……いや?」
 闇音が一呼吸置いたところで、やっとザックは返事が出来た。
「ああ……」
 闇音は頭を抱えて、唸った。眩暈すら起こしそうな気分だ。
 自分はこれから先も、この男についていくのか。自問せずにはいられない。
 そうして、目の前でじっと自分を見上げる青年の顔を見つめた。美しい独特の色をした瞳はいたって無垢である。
 ――離れられるはずがない。こんなにも愛しいのに。生きていてくれてどんなに安堵しただろうか。
 やがて闇音は長いため息をついた。
「……どうしてこんな所で寝てたんです?」
「別に寝ていたわけではないんだが……」
 尋ねてくる闇音に答えながら、ザックは倒れている大男を指した。
「ガンズとし合って、多分勝ったから。……疲れてたし、ちょっと休んでただけだ」
 闇音は指さされた先に転がっているガンズを見とめた。
 右のこめかみから血を流し、腹部もわずかに赤く滲んでいるが、深い怪我には見えなかった。ゆっくりと胸も上下しているし、命にはなんら別状はないだろう。
「やりましたね」
 そう言ってわずかに唇の端を上げて見下ろすと、ザックはくしゃりと微笑んだ。
「ああ、一応な」
「じゃあ、早くフレイムのところに行こうよ」
 グィンが二人を急かす。
 ザックが頷いて立ち上がろうとしたがよろめいて、闇音が慌てて腕を貸した。
「はは、足ががくがくだ」
 ザックは笑う。
「先に行っててくれ。すぐに追うから」
「……大丈夫ですか?」
 闇音が眉根を寄せて、顔を覗き込んでくる。ザックはしっかり頷いた。
「ああ、俺の事よりフレイムが心配だよ。なあ、グィン?」
「うん」
 話をふられてグィンが即座に頷く。ザックがかすかに顔を緩めて、闇音を見返した。
「な? 先に行ってくれよ。グィン一人じゃフレイムのところには行けても、そのあとがな」
「分かりました」
 闇音は頷きながら答え、ザックをその場に座らせた。
「無理はしないで下さいよ」
「ばか。そんなヤワじゃねえよ」
 ザックがさっさと行けと手を振る。
 闇音は眉を下げて見せた。それから背の高い宿を見つめる。
「では、グィン、行きましょう」
 それだけ言うと、闇音は音もなく走り始めた。グィンが後に続く。
 あっという間に小さくなっていく精霊たちを見送りザックはため息をついた。
 それから剣帯から剣を抜き、地に立てそれに頼って立ち上がった。まだ足に疲れは残っているが、ぐずぐずしている気はない。
 宿の窓が反射する陽光にザックは目を細める。それから一呼吸整えて、走り出そうとした。
 しかしその瞬間、真夏の暑さを無視して、全身が粟立(あわだ)った。
 ぞっとするような殺気。

 振り向こうとした目の端に、銀の切っ先が無慈悲に冷たく光った。

一条の銀の光 10

「――来た!」
 セルクが静かに、しかし高揚した調子で敵の来訪を告げた。フレイムも顔を上げる。
 グィンと闇音の気配が感じられた。
「……ん? ザックは……?」
 セルクが立ち上がり、窓の方へ歩む。
 フレイムはそこまでする気にはなれなかった。彼の言葉が意味するところを、理解したくはない。
「まあ、でもガンズも帰ってきてないし。とりあえず、君を助けるために精霊をよこしたのかな?」
 遠くを眺めながら、セルクは冷静に分析した。
 外では、来襲に応じてトリアの私兵団が前庭に集まりつつある。
「ふん、筋肉脳みそに影の精霊の相手は無理だろうに」
 馬鹿にしきった様子でセルクは笑みを浮かべた。
「僕が出なきゃかな?」
 フレイムはそろそろと立ちあがると、セルクの方に近づいた。やはりどうしても外の様子が気になる。
「ん? 君も見る?」
 セルクは特に気にもせず、一歩横にずれた。
 フレイムはわずかに眉を寄せ、金髪の魔術師を見つめたが、黙って空いた窓際に立った。
 しかしその瞬間、フレイムは猛烈に後悔した。
「フレイム!」
 セルクが気付いて、フレイムを窓際から引き離そうとした。
「ザック!!」
 悲痛な悲鳴が少年の喉を走る。
 神腕を携えたフレイムが窓から見たものは、外の私兵団でもなく、グィンと闇音でもなかった。
 遠く離れた路地で、ほとばしる赤い血潮だった。
「いやだ! ザック!!」
 泣き叫びながら、フレイムは窓に縋りつこうとした。側の木よりも高い位置にあるこの部屋から飛び降りようとでもいうのか。
「フレイム! 落ちつけ!! 死ぬ気かい!?」
 自分こそ落ち付いていれば、フレイムが死のうと構わないはずだったのに、セルクは必死で少年を止めた。
 それほど少年の悲鳴は、セルクの耳に痛いほどに響いたのだ。
「……っ!!」
 しかしセルクは思わずフレイムから手を離し、目を覆った。
 眩(まばゆ)い金のきらめきが部屋の中を照らす。
「神腕……!」
 よろめいて、ソファの背に支えを求めながら、セルクは細く目を開けた。
 フレイムの右腕が金色に光っている。内側から輝く強烈な光。神の力の具現だ。
「……ザック……」
 フレイムが小さく呟く。
 どんっと大きな音が天井を貫く。セルクはソファにもたれて耳を覆った。
 そばで解放された巨大な魔力に頭の奥が痺れる。
「フレイム…っ」
 ざわざわと少年の髪が逆立つ。
 大きすぎる魔力の波動が、風を生むのだ。
「ザック……」
 フレイムの足元がぴしりとひび割れる。
(……アーシア……)
 フレイムの目の前で亜麻色の髪が揺れる。
 二度と大切な人を失いたくない。
 もうあんな思いをするのは嫌だ。
「……嫌だ」
 ガラス玉の瞳は、現実を映してはいない。
 過去の妄執が冷たく彼を支配していく。
「嫌だ」
 重く閉じられた瞼。
 赤く染まった胸。
 冷たい唇。
「嫌だ!」
 再び天を突く音が轟く。
 セルクはうずくまり、我を忘れた少年を見上げた。
(何やってるのさ、ザック……。君の大事な子が、――壊れるよ)

 宿を揺るがしたすさまじい轟音に闇音は大きく目を見開いた。
「フレイム様……?」
 あの少年以外にこんな事ができる者はおそらくいないだろう。
 しかし何故?
 何故、彼は神腕を解放したのだ。
 自分たちへの加勢?
「そんな筈はない」
 闇音は呆然と呟いた。
「こんな狂った魔力……。まさか、フレイム様が……」
 半信半疑のまま、襲いかかってくる私兵をかわす。そうするうちに二度目の轟きが耳を打った。
「フレイム!」
 耐えきれず、グィンが飛び出す。
「グィン!」
 闇音が叫んだが、緑の精霊は私兵たちのはるか頭上を飛んで、宿の中へと姿を消した。歯噛みしながら、私兵を一人を打ち倒す。
(無理もない。私とて同じ立場に置かれれば、間違いなくああするだろう)
 あの温和な少年の身に何が起きたのか、今一番知るべきはグィンなのだ。
(……そう、私達は命に替えても、主を守ると決めたのだ)
 闇音は静かに睫毛を伏せた。
(ザック、あなたは何も分かっていない)
 兵の一人が突っ込んでくる。
(私がどれほどあなたを想っているのか)
 闇音は優雅ともいえるしなやかな身のこなしで男をよけると、その背を魔術で強化した腕で打った。男はぐらりと揺れ、地面に崩れこむ。
(こんな事など、フレイム様など、放って私はあなたの傍にいたいのに)
 傍で守りたいのに。
 ――自分の事は自分で守る。
 以前そう言い張ったザックの姿が脳裏を過ぎる。
(わかってない)
 闇音は目を開けると、周りを囲む私兵団をぐるりと一瞥した。
「時間の無駄です。まとめてかかってきなさい」

一条の銀の光 11

「フレイムー!!」
 グィンは声を張り上げて主人の名を呼んだ。
 迫ってくる私兵団の手をかわしながら、フレイムの気配を辿る。
 主人の気配を見分ける事は精霊にとって造作も無い事ではあるが、グィンは探り当てたフレイムの気配が信じられなかった。
 波長が狂っている。
 感情の乱れ。
 間違いなくフレイムは、今、己を見失うほど興奮しているのだ。
 ――何に?
「フレイム!」
 階段を上がり、見出した扉。その中にフレイムはいる。
 だが扉に手をかけようとして、グィンはぴたりと止まった。
「フレイム……?」
 開けなくても分かる。この扉の向こうでは、膨大な魔力が放出されている。
 ドアノブから伝わるぴりぴりとした空気。扉にはまるで象か何かがのしかかっているような圧迫感がある。
 グィンはぐっと息を吸い込むと、渾身の力で扉を押した。
「く……うッ」
 人間の扉はグィンには重かったがそれでも、なんとか自分が通れるくらいの隙間を作ることはできた。
「……うわッ!!」
 吹きつける魔力にグィンは顔を覆った。
 暴風のような魔力の波動である。
 ――神通力。神界から直接吹き荒れる神の力は、その姿が目に見えるほどであった。
 極彩色。目も眩むような光の変化。まるで燃えあがる虹である。それこそ神の具現であると一目で分かる激しい美しさ。
 しかし、その中心に立つ少年には表情がない。全てを見失い、ただ荒ぶる力に身を任せるだけの器だ。
「フレイム!!」
 グィンは主人のもとに飛び込んだ。
 しかし、フレイムの体に触れる前に厚い魔力の壁に弾かれ、小さな精霊は風に舞う木の葉のように宙へと投げ出された。
 その身体をひとつの手が捕らえる。
 体が安定を得て、グィンは恐る恐る目を開いた。
「バカだなあ。あんなのに突っ込んでいくなんて」
 呆れかえった声。金髪の青年がこちらを見下ろしている。
「……えっと」
「セルク」
 思い出せず自分を指差す精霊に、セルクはため息混じりに名を告げた。
「あれを止めるなんて無理だね」
 セルクは目線だけでフレイムを指した。
「完璧にキレちゃってる。原因は不明だが……。とにかく同じ神通力をぶつけでもしない限り、『フレイム』を取り戻す事は不可能だ」
「……そんな……」
 グィンは縋るような目で金髪の魔術師を見上げた。
 神通力を扱える者など、世界に数えるほどしかいないのだ。そんな人間がこの場に現われる確率は皆無に等しい。
「そんなの……」
 グィンは込み上げる涙をこらえた。
 このまま魔力を放出しつづければ、待っているのは「死」である。
「そんなの嫌だ!」
「おい!!」
 制止するセルクを振り払い、グィンは再びフレイムのもとへ向かった。
 しかし、やはり魔力の壁は厚く、フレイムに指一本触れる事すらかなわない。
 グィンは魔力の壁に縋りつきながら、悲鳴のような声でフレイムを呼んだ。
「フレイム! フレイム!!」
 壁を打ち叩き、荒れる魔力に肌を傷付けられながらも、ひたすら叫んだ。
 セルクはその様子を半ば呆然と見守った。
「フレイム!! 目を覚ましてよ、フレイム!!」
 ぼんやりとどこかを眺めるだけのガラス玉の瞳。
 ただ、愛しい人を失う喪失感だけが彼の身を侵していた。
「フレイム!!」
(守るって決めたのに。傍にいるって決めたのに)
 溢れる涙が頬を汚す。
「フレイムー!!」
 やがてセルクは口を引き結ぶと、ゆっくりと立ち上がった。
 暴走する魔力に眉を寄せながらも、緑の精に近づく。
「やめろ。……君、死ぬよ?」
 抑え気味だが、しかしはっきりと忠告の意をこめてセルクはグィンに話しかけた。
 その言葉に、グィンが眉を吊り上げて振り返る。
「そんなの構わない! フレイムが助かればいいんだから!!」
「……な」
 セルクが思わず口を閉ざす。
 精霊が主人に絶対の忠誠を誓うことは知っていたが、ここまでとは思いもしていなかった。
「なんでだよ? このままじゃどっちも死ぬじゃないか。……一人だけでも、助かった方がいいじゃないか」
「あんたには分からない! 僕にとってフレイムだけがこの世界の中心なんだ。フレイムがいないなら、どうせ僕は死ぬんだ!」
 グィンの叫びが、セルクの中で雷のように鳴り響いた。

一条の銀の光 12

(六……、五)
 十数名いた私兵団の団員は、あと五人を残し、地面の上で伸びている。意識があれば、真夏の地面は熱すぎてさぞ辛い事だっただろう。だが幸いにも、影の精霊は容赦ない攻撃で彼らを気絶させてくれた。
(……ザックが来ない……)
 考え事をしながら、闇音は後ろから剣で切りつけてきた兵士の顔面に拳を見舞った。
(四……)
 魔術は使わない。
 察するに――理由はわからないが――、フレイムは魔力を暴走させている。簡単には収まらないだろう。
 もしものために、魔力は温存しておかなくてはならない。たとえ、神通力には遠く及ばないとしてもだ。
(遅い……。いくら疲労しているからとはいえ、ここまで十分とかからないはず)
 不安が胸の中で大きくなっていく。
(……三)
 いらいらとした動きで闇音は、思いっきり兵の顎を蹴り上げた。若い兵は呻き声をあげる間もなく昏倒する。
 あと三人。
 ――ふと、視界から二人が消えた。
(え?)
 らしくもなく、闇音は呆然と突っ立った。ぼんやりと最後の一人を見やる。
(一……)
 銀の刃が煌き……。
 そして零。
 立っている兵は、もう誰もいない。
 立っているのは黒い髪をした、よく見知った青年だ。
「何ぼけっとしてんだよ」
 ザックは眉をしかめながら、しかし唇の端を持ち上げて言った。
「……いえ……、ただ……。どうしたんです? その格好」
 闇音はずっと、黒い半袖のジャケットを羽織った主人を探していたのだ。
 しかし、現れた彼はこの炎天下のもとに大きな布を纏(まと)っていた。
 ザックは自分の格好を見下ろし、肩をすくめて見せる。
「……返り血が目立って……な。近くの布売りから買った」
 言いながら、ぺろっとめくって見せる。彼の黒いジャケットはその元の色ゆえ分かりにくかったが、たしかに赤い血に汚れていた。
 血まみれの男に売買を迫られたとしたら、その商人はさぞや驚いた事だろう。
「一体……」
 闇音は彼に近づき眉を寄せた。さっき別れたときにはこんな汚れはなかったはずである。
「あの後、ガンズが起きた」
 ザックはあっさりと返答した。
 影の精霊の眉がつり上がる。青年は苦笑した。
「慌てて剣を振ったら、奴の肩をばっさり」
 そう言って左手で右肩を切る仕草をしてみせる。
「殺してはいないが……、思ったより酷かった」
 だからなのか。青年の顔色が悪いのは。
 確かにザックの剣技は卓越している。だが、返り血を浴びるほどの怪我を他人に負わせたのは初めての事だったのだろう。
「……大丈夫ですか?」
 闇音はそっと主人の頬に触れた。
 静かに睫毛が伏せられる。長い睫毛。闇音は再び緑を刷いた黒い瞳が現れるのを待った。
「……ああ」
 低い声が漏らされる。
 やがてゆっくりと瞼を持ち上げて、ザックは目を眇めた。
 闇音は表情には出さずに、内心自分を罵った。残るべきだったのだ。
 傷ついている彼など、見たくはないのに。
「フレイムは? ……グィンが?」
 続けてザックはそう尋ねた。  闇音がザックには見えないであろう魔力の吹き出す部屋の窓を見上げる。
「あそこです。……ですが、危険な状態です」
「何……?」
「……魔力が暴走しています。グィンには……、私にも止められるかどうか……」
 闇音はうつむいて小さく首を振った。
 上手く理解できずザックが眉を寄せる。
「魔力が暴走して? 止められないとどうなるんだ?」
 闇音は表情を曇らせた。
 その様子を見るなり、ザックが地面を蹴って駆け出す。
「ザック!!」
 影の精霊の制止は届かず、青年の姿が宿の中に消える。
 闇音はすぐに後を追って駆け出した。

(なんだ? これ……)
 闇音が目線で示した部屋のドアノブに手を掛けた瞬間、ザックは反射的に手を引いた。
 ぴりりと電流の流れるような感覚。
(魔力の暴走とやらのせいか?)
 きっと口を引き結び、もう一度、今度はしっかりとドアノブを握る。力を込めて、扉を押し開く。
「……うっ」
 思わずザックは口を押さえてうめいた。
(……気持ち悪い)
 体中、圧迫されるような感覚。腹の中味がせり上がってくるようだ。
 それがこの部屋に満ちた魔力のせいだとは、ザックには分からない。
(一体なんだってんだ? くそっ)
 頭を振り、顔を上げる。
「フレイム!」
 少年が窓際に立っている。足は確かに地面についているが、その姿は重力を感じさせない。まるで何かが彼の体を持ち上げているかのようだ。
 ザックの声に金髪の魔術師が振り返る。
「ザック……」
 その瞳は疲れたような色を浮かべている。
「なんだ、やっぱりガンズを倒せたんだ……」
 独り言の様に呟く。
 ザックは怪訝に眉を寄せながらも、彼らに近づいた。
 近くで見ると、フレイムの姿は陽炎の中にでもいるかのようにはっきりしなかった。
「これって、やっぱり魔力が暴走してるのか?」
 セルクの傍らに歩み、尋ねかける。セルクは頷いて見せた。
「君があんまり遅いからだよ……。この子を不安が食いつぶしたんだ」
 辛そうにうつむいて続ける。
「こんなの止められるわけがない」
 その手の平には、気を失ったグィンがあった。
「おい、グィンは……」
「止めようとしたんだ。下級精霊のくせに……。馬鹿だ」
 抑揚なくセルクはそう告げた。
「……もし、止められると仮定するなら。方法は?」
 ザックは静かにそう尋ねた。
 金髪の青年は瞳を大きくしてザックを見上げた。
「僕の話、聞いてなかったの? 止められないよ」
「方法は?」
 意志の強い黒い瞳。セルクは呆れたように首を振った。
(馬鹿ばっかり。僕には理解できないよ)
 やがてゆっくりと嘆息する。
「あるとするなら? それは二つだ」
 指を二本立てて見せたセルクに、ザックは目で続きを促した。
「ひとつはあの子の暴走する魔力と同等の力をぶつける。相殺させるんだ。でもこれは無理。神通力に匹敵するものは、神通力以外ない。そしてここには神通力を持つ者はフレイム以外にいない」
 黒髪の剣士が歯がゆそうに顔を歪ませる。
「もうひとつは……、これも無理だと思うけど……。フレイムを正気に戻す事だ。でも、どうやって? 魔力の壁があって、彼には触れられないし、声も届かない」
 セルクは嘲けるように言った。
 しかし、ザックはじっとフレイムを見つめた。
「あいつを……、元に戻せばいいんだな?」
 そう言って、一歩踏み出す。
「馬鹿! 無理だ!!」
 セルクが叫んだとき、ザックの手が魔力の壁に触れた。

一条の銀の光 13

 最初に五感を支配したのは痛みだった。
「―― っ」
 だがザックは手を離さそうとはしなかった。
「早く離れろ!!」
 遠くでセルクが叫ぶのが聞こえる。
 神通力が作り上げた壁は全力で他者を拒否した。
 青い月と赤い炎の記憶が脳裏を過ぎる。拒絶を示した少年。
(くそっ。それでも、あいつは俺を信じたんだよ……!)
 腕の先がもげて消し飛ぶような感覚にも襲われた。実際に腕がちぎれることはないのだが、そう感じるほどに壁はその先への侵入を許さないのだ。
(……だが、入る)
 ザックは心の中で呟いた。
(入ってみせる)
 ゆっくりと壁に触れた手に力を加えた。
 強い反発の力がかかる。ザックには見えない、魔力の火花が散った。
「無茶だ。……そんな魔力もないくせに、不可能だ」
 セルクは半ば諦めて、そう言った。
 誰が見てもザックには魔力がない。そんな人間に神通力の結界を越えられるはずがない。
 無理をすれば大怪我ではすまないのに。
「何で……。何でそんなことができるんだ」
 うつむいて呆然と呟いた瞬間、ばんっと木の板を叩きつけたような轟音が耳を打った。次いで、炎のような魔力が唸りを上げて、室内を巡る。
 セルクは顔を上げた。無理やり侵入しようとする青年を壁は拒んでいる。
 ザックはただ壁の中心を向いている。こちらからは表情は伺えない。
(……フレイム)
 無理なのか。助けることはできないのか。
 ザックはただ壁を押した。
 ――無理。
 頭の奥深くで誰かが囁いた。
 か細いその声は女性のものだった。しかし「誰」なのかは分からない。
(うるさい)
 ザックは頭を振った。無理ではない。ここで諦める気などない。
 ――通れない。
(無理なものか。俺は通る)
 ――できない。やめて。
 悲鳴のような囁き。
(黙れ。俺には破れる。分かっているんだ!)
 誰とも知れない声に向かってザックはそう叫んだ。
 ――やめて……。
 泣き声を孕んだ深い囁きはそのまま途絶えた。
 だがそんなことなどどうでもよかった。
(そうだ、俺にはできる。……分かっている)
 目に見えない壁を睨んだ。
 自分はこの壁を越えられる。確信があった。
 なぜそう思えるのかはまったく分からないが、ザックはそう理解した。
(俺はこれを、破る)

 ぐにゃりと極彩色の壁が歪むのをセルクは見た。
 ザックが触れている部分を中心に渦を巻いている。空間がたわみ、大きな圧力がそこにかかっているのがわかった。
「……嘘だ」
 ありえない。
 フレイムが正気に戻ったわけではない。神通力が弱まったわけでもない。
 なのに。
「……破られる?」
 魔力を微塵も持たない、平凡な肉だけをまとった、人間に。
 神の力で作られた結界が破られる。
「ありえない」
 無意識に言葉は滑り出た。
 こんなことはありえない。
 しかしザックの周りの壁は、確かに渦がつぶされたように歪んでいる。結界が破れる兆候だ。
 セルクは息を呑んだ。

 どんっと重い音が大きく響き、床が揺れた。
 闇音は思わず、近くの壁にすがった。
(なに? いったい何が?)
 ザックを追ってすぐにホテルに入ったものの、後から出てきた私兵団の残りの兵に足止めを食わされてしまった。それを今しがた片付けたところであった。
 轟音は頭上から響いた。
 フレイムがいるだろう部屋。ザックが向かった部屋。
 どちらに言い換えても、好ましい状況とはいえない。フレイムの暴走した魔力が爆発にも似た現象を起こしたのかもしれない。
 そのときザックは?
 闇音はぞっと恐ろしい未来視に目を見開いた。
 返り血を浴び、青い顔をした青年。無理に笑って見せようとした青年。仲間のために躊躇(ちゅうちょ)なく駆け出した青年。
 愛してやまない、たった一人の主人。
「……ザック……!」
 闇音は階段を駆け上った。

 目の前に見慣れた青年の顔があった。
 朦朧とした頭でそう理解する。
「……ザック?」
 フレイムは掠れた声でそう問いかけた。
「そうだよ」
 崩れるようにして倒れた少年を腕に抱き、ザックはしっかりとうなずいて見せた。
 結界はもうない。
 霧が晴れるかのように、散って消えたのだ。
「……なんで。だって血が……」
 泣き出しそうな響きを帯びた声でフレイムは呟いた。
「ばかだな。返り血だよ」
 ザックは小さな笑みを浮かべた。
 少年の白い手が青年を包む布を掴む。その瞳は驚きと安堵が入り混じっている。
「本当……に?」
「ああ」
 そう答えてやると、フレイムは静かに目を閉じた。穏やかな呼吸音が耳に届く。
 ザックはその細い体を優しく抱きしめてやった。
「信じられない」
 セルクが呟く。
「何で……」
 ザックは金髪の魔術師を振り返った。
「さあ……な」
 魔力に意志の力が勝るかどうかなどザックには分からない。
 ただ、壁は消えた。それは事実だ。
 セルクが次の言葉を紡ぐ前に、闇音が勢いよく飛び込んできた。
「ザック!!」
 五体満足な主人を認めると、安堵の色を浮かべて駆け寄ってくる。
 ザックは何も言わずに影の精霊がそばに来るのを待った。
「フレイム様は……」
 青年の腕の中で眠る少年を見つめ、闇音はザックを見上げた。
「大丈夫だろ」
 静かに答えが返ってくる。
「頼む」
 フレイムを抱える腕を差し出され、闇音は少年を受け取った。
「……大丈夫ですか?」
 闇音は眉を寄せて、主人の顔を覗き込んだ。
 見るからにザックは蒼白な顔をしていた。疲労が濃い。
 間があった。
「……悪い、闇音……」
 音にならない息だけの声が漏らされる。ザックはそのまま、倒れた。
 濡れ雑巾を床に叩きつけたような音が響く。
 闇音は何もできずに見つめた。
 ザックの、布に隠されていた右腕から真っ赤な血が流れていくのを。
 それが見る間に床を染めていくのを――。

一条の銀の光 14

 背の高い高級宿。昼間はその大量の窓ガラスが陽光を眩しく弾いたが、夜ともなると闇を映し、ぽっかりと白い月が目玉のようで巨大な魔物のようにも見える。
 その中のひとつ、とある金持ちが借りた豪奢な客室。しかし今は不穏な空気の漂うそこに、金髪の魔術師の姿があった。
 セルクはそこに残る血痕をじっと見つめていた。
 半日ほど前は、ここに黒髪の剣士が倒れていた。
 右腕の付け根から、肘にかけてばっさりと肉は裂けていた。溢れる血は放っておけば確実に彼の命も連れて行っていただろう。
 下級の緑の精霊では癒す事は出来なかった。何よりグィンはその前に大量に魔力を消費していたのだ。
 影の精霊にいたっては、――彼では癒しの魔術は使えない。闇音はただ剣士の名を呼び続けていた。悲痛な声で。
 セルクは金色の睫毛を伏せた。
(でもそんな事は、正直……どうだっていいんだ)
 床に残されたどす黒い染み。
(……ザックからは魔力なんか感じられなかった。そう、微塵もだ)
 けれど、彼は神通力の壁を破った。
 それを可能にしたのが、「これ」だ。
(でも、どうして……?)
 セルクの思考はそこで途絶えた。
 おもむろに扉が開かれる。
 そこに淡い金髪をした大男が立っていた。彼のトレードマークであるはずの大剣は背負われていない。
「やあ、ガンズ。もう動けるの? すごいね」
 緑眼の魔術師は笑って、任務上の上司を迎えた。ガンズは灰色のズボンで上半身は白いシャツだけを着ており、左肩には包帯が透けて見えている。
 ガンズは顔をそむけながらも、彼に近づいてきた。
「……おまえが、癒したと聞いた」
 低い声が漏らされる。
 セルクは肩をすくめてみせた。
「余計なお世話だった? それとも完全に癒せなかった事に文句を言いに来たの?」
「……いや」
 一言そう答えて、ガンズも床の血痕を見つめた。薄暗い部屋の中で、無意識に目を細めている。
 しばらくして、顔は上げずにセルクに向かって問いかけた。
「……あいつも癒したのか?」
 セルクも彼に合わせて、視線を落とす。
「血止めだけだ。……僕では無理だった」
 そう、影の精霊があまりにも辛い声を出すので、耐え切れず手を貸したのだ。
 我ながらお人好しだと、セルクは自嘲を浮かべた。
「俺はトリアから離れる」
 唐突にガンズはそう言った。
 セルクはまじまじと名高い剣士の横顔を見つめた。厳しい世界に身を置く彼の横顔は鋭く、瞳は険しい。
「ザックに負けた。十近くも年下の若造に負けたんだ。これから先、どんなに俺が修行しようと、若いあいつの成長には追いつけない」
 苦い声が続ける。
「……これ以上は意味がない」
 ガンズは静かに窓の外を見た。青白い月の支配する夜の世界。
「……助かりそうだったか?」
 やがて小さな声でまた問いかける。
 セルクはなんだか奇妙な気分になった。
「君が斬ったんだろ」
 そう言うと、薄い水色の瞳に睨まれた。セルクは唇の端を歪ませた。
「……助かるんじゃないの?」
 するとガンズは無言で身を翻し、出口に向かって歩き出した。
 金髪の魔術師は黙ってその後ろ姿を見つめた。静かな、剣士の後ろ姿だ。
 闘う者の背中など、実際そう見れるものではないだろう。セルクが口を開こうとするのを、ガンズの声が遮った。
「お前はどうするんだ?」
 聞かれてセルクはきょとんとした。予想していなかった問いだ。
 ガンズは振り返った。
「このまま、奴らを追うのか?」
 セルクは頭をめぐらせた。しばらくして、剣士と視線を合わせる。
「ザックの事も気になるんだけど」
 言いながら、ガンズのもとへと歩み寄る。
「危ない道を渡るのはごめんだし」
 昼間見た極彩色の神通力を思い出す。あれは、人の手に負えるものではない。
 そして、胸に残っている疑問。
 どうして愛しているとはいえ、他人のために命を張れるのか。それがセルクには理解できずにいた。ガンズが自分で斬った相手の安否を気遣うのも理解できない。
 理解できないその事柄は、興味深い事でもあった。
「君の再就職活動も面白そうだね」
 そう言って微笑んだセルクを、ガンズは怪訝そうに見つめた。
「どこがおもしろいんだ」
 心底嫌そうに吐き捨てられ、セルクはただ肩をすくめて見せた。

 その後、彼らが組んで自由契約の賞金稼ぎになったというのは風の噂である。

一条の銀の光 15

 闇音は夜空を見上げた。青い月が、無表情に見下ろしている。
「……どうして……」
 自問するような、詰るような呟きが漏された。

「まだ会うのは待ってちょうだい」
 フレイムが目を覚ましたのは、月が天頂に昇ったころだった。すべてを聞いて彼はすぐにザックに会いたいと訴えた。それに対する回答がこれだった。
「どうしてですか?」
 半ば泣き出しそうな声で、フレイムは雪に詰め寄った。雪が困ったように眉を下げる。
 返り血だと笑ったザックは、今は雪の後ろの扉の向こうだった。腕に重傷を負いながらも、それを隠し、神通力の結界を破ろうとした結果、出血はひどくなっていた。
「治癒魔術を使うのは集中力がいるの。お医者様が一人にしてくれというのだから、仕方がないわ」
 雪はできるだけ声音を優しくして、少年を諭した。フレイムのガラス玉の瞳が翳(かげ)る。
「……ザックは大丈夫なんですか……?」
 うつむいて、小さな声でたずねる。雪はそっと少年の肩に手を置いた。
「信じて」

 フレイムは一人、部屋に戻った。
 ベッドに身を投げてつっぷする。
 けんかしたままだったのに。謝らなくてはいけないと思っていたのに。
「……なんで」
 溢れてくる涙は生ぬるいばかりで、何も癒してはくれない。
 外は静かだった。風もない。無口な月だけが空にある。
 そんな絶対的な静寂の中で、フレイムは咽喉(のど)をあえがせた。また自分のせいでザックが傷を負ったかと思うと、胸が張り裂けそうだった。
 自分は彼の枷でしかないのか。
 誰もいない部屋で、フレイムはただ自分を責めた。

「暁(シャオ)……」
 雪はその医者の名を呼んだ。淡い茶髪の青年が振り返る。勤務時刻を過ぎていながらも、話を聞くと飛んできてくれた医者だ。
 彼の前にはベッドがあり、そこに黒髪の青年が横たわっていた。
「終わった?」
 自分の恋人でもある、その茶髪の青年に雪は静かに歩み寄った。
 青年の表情は戸惑いと不安が浮かんでいた。
「暁?」
 雪は首をかしげた。暁は医師免許を持つ上級の回復系魔術師である。彼に癒せない傷はほとんどないはずだ。
「……雪、この人は一体……?」
 暁のその微妙な表情には畏怖の念がこめられていることを雪は悟った。
「……彼は癒せない」
「どういうこと?」
 思わず雪は声を大きくした。暁が眠ったままの青年を見下ろす。
「もともと竜や天馬のような高次魔力を持つ生物には、人間の魔力は効かないんだ」
 何の話を始めたのか、雪は訝しげに眉を寄せた。
「だから、そういった生物を専門に治療する医者は魔術は使わない。古代の魔術がなかったころの技が用いられる。僕はそういう医者じゃないけど、その技も一通り修学しておかなければならない」
 青年はそっとザックの右腕に巻かれた包帯に触れた。
「まさか人間相手に使う日が来るとは思ってなかった……」
 雪はすがるように暁の顔を覗き込んだ。
「どういうことなの?」
 暁はその青い瞳を曇らせた。
「彼には治癒魔術が効かなかった。彼は本当に『人間』なのかい?」
 雪は瞳を大きく開いたまま、暁の顔を凝視した。

 雪に呼ばれたのは闇音だった。
 フレイムより先に伝えたい事があると言われ、闇音はザックが運び込まれた部屋に招き入れられた。
 寝台の上、腕に白い包帯を巻いた主人の姿があった。未だに顔色は良くないが、きちんと処置を施された姿は意外と大丈夫そうにも見えた。
「話とは?」
 少しの安堵を覚え、闇音は医者を振り返った。雪は部屋の隅の椅子に腰掛けてうつむいている。彼女は話をする気はないらしい。もとより、日も傾きかけたころから、彼女は闇音たちのためにせわしなく動いてまわっていた。うつむいて見えるのは、案外眠りかけているのかもしれない。
 茶髪の医者は闇音の横に並んでザックを見下ろした。
「僕にできる範囲での処置は済ませました。明日の朝にでも目が覚めれば、もう何も心配はないでしょう」
 その言葉を聞いて闇音は今度こそほっとした。
 しかし暁の表情は険しかった。ザックの右腕をじっと見つめている。
「……失礼なことを言うかもしれません」
 ためらいがちにそう口を開く。
 唐突な台詞に闇音は眉を寄せた。雪の親しい者だという、その青年の横顔を見やる。
 ゆっくりと暁は闇音のほうを向いた。
 ゆっくりと紡がれた言葉に、闇音は目を見開いた。

 無慈悲な月が夜とともに自分の塒(ねぐら)へと帰り、かわりにまばゆい太陽が大地を照らし始めたころ、フレイムは闇音に起こされた。グィンも疲れきった表情ながら闇音の傍にいた。
「ザックに会いますか?」
 闇音は静かな口調でそう言った。
 ガラス玉の瞳が大きく揺れる。
「まだ意識は戻っていませんが、それもじきでしょう」
 フレイムは言葉の途中で闇音の腕を掴んで答えた。
「会いたいです」
 闇音が静かにうなずく。
「では、あちらへ」
 促す闇音について、フレイムは部屋を出た。
 昨日は立ち入ることを拒まれた扉が、彼の目の前で開かれる。
 フレイムははやる動悸を抑え、一歩踏み入れた。

一条の銀の光 16

 深い青の海が陽光を眩しく弾く。空とつながる水平線からは白い雲が湧き出ている。
 美しい海。小さな港に座り込んで、ザックはきらめく海面に目を細めた。
 ふと、背後から足音が聞こえてくる。軽快でリズミカルなそれは少女のものだ。ザックは振り返らず、駆けてくる足音を待った。
 誰なのかは分かっている。
「ザーック!!」
 涼やかな声の主はそのままザックの背中を突き飛ばした。

「どわあっ!!?」
 体が宙に放り出された感覚に、ザックは思わず悲鳴を上げた。
 しかし続いて彼を襲ったのは塩辛い海水ではなく、抱きしめてくる少年の腕だった。
「ナ……いや、フレイム……?」
 夢に現れた少女と混同しかけながらも、ザックは少年の名を呼んだ。
 少年は答えない。ただザックの首にしがみついて離れようとしないだけだった。
「おはようございます。気分はどうですか」
 頭上から聞きなれた低いトーンの声が降ってくる。ザックは首をかしげてそちらを見やった。
 朝の彼らしくない穏やかな表情を浮かべた闇音がこちらを見下ろしている。
「ん……、苦しい」
 相変わらずのフレイムをザックは目線で示してそう訴えた。闇音が笑みを浮かべる。
 変だ。直感的にザックはそう思った。闇音も、フレイムも変だ。
 自分はまだ、夢の中に居るのだろうか?
 そう思い、現実のことを反芻しようとして。
「いっ……てぇー」
 起きてからずっと腕に鈍い痛みがあったことを、今更ながら理解した。
 青年が痛みを訴えてはじめて、フレイムは驚いたように腕を放した。
「ご、ごめん」
 そう言って顔を上げた少年は、泣いていた。ザックはぎょっとして、起き上がり――何故かひどい眩暈がしたが――、フレイムの腕を掴んだ。
「どうしたんだよ?」
 するとフレイムの方こそ驚いた顔をして、青年を押し倒そうとした。
「だめだよ、起きちゃ。まだ寝てないと」
「え? な……?」
 疑問を発しようとして、頭の奥がぐらりと揺らいだ。目の前が白くなる。
 気づいた時には、また仰向けに寝転んでいた。
「血が足りないんですよ」
 闇音が冷めた声で、ザックに告げる。
「……なんで?」
「あなたが秘密主義だからです」
 訳のわからない返答と、ついでに少し離れたところでくすくすと笑う声が聞こえた。
 見ると、茶髪の知らない男が立っていた。真っ白い長衣を羽織ったその人物は、一見して誰でもわかる「回復系魔術師」、いわゆる「医者」である。手には白い紙――誰かしらのカルテ――を持っている。
 柔らかい笑みを浮かべたその人物がザックの傍に歩み寄ると、闇音もフレイムも一歩離れた。
「気分はどうですか?」
 医者が話し掛けてくる。
 これは。この構図は、まるで自分は患者ではないか。
 ザックはじっと茶髪の男を見上げた。
 訝しい表情で自分を見つめる青年に、暁は優しい笑みを浮かべた。
「私は医者です。見てのとおり。そして患者はあなたです。自覚はありますか?」
「ない」
 即答であった。
 フレイムと闇音が顔を見合わせる。若い医者はかまわず続けた。
「でも腕は痛むし、眩暈がするでしょう?」
「でも……」
 眉をしかめるザックの額に暁が手を添える。
「熱もあります」
 触れた手がひんやりとして感じられ、ザックはわずかに睫毛を伏せた。
 自分は本当に患者なのか。昨日何があったのか。思い出そうとしたが、思考することがだるくてうっとおしい。
「……なんだっけ? 思い出すのがきつい」
 ゆっくりとため息をつくような口調で訴える。暁は首を振った。
「無理をしてはいけませんよ」
 穏やかな青い瞳。
 ザックは夢で見たきらめく海を思い出した。
(相当……、まいってるよな。あんな夢を見るなんて)
「ああ……」
 睫毛を伏せてうなずく。
「疲れましたか?」
 暁がたずねるとザックは目を開けた。黒い瞳はしばらく宙を泳いでいたが、やがて医者の前で静止した。
「疲れて……、何もしたくない気分だ」
「いいですよ、眠っても」
 ザックはフレイムと闇音に目をやったが、しかし何も言わずに瞼を落とした。
 暁はもう一度ザックの額に触れ、それから残りの二人を振り返った。
「出ましょうか」
 手にしていたカルテをわきの下に挟みながら首を軽く傾げて見せる。闇音はしばらくザックを見つめていたが、やがてうなずいた。
 フレイムはうつむいたまま、服の裾を握り締めた。
「何もしないから……、傍にいてもいいですか?」
 闇音はその手が震えていることを見とめ、暁のほうを見やった。暁が小さく肩をすくめる。
「あとできちんと朝食を食べに来てくださいね」
 そう言うと、フレイムは表情を明るくして顔を上げた。
「はい!」
 年長者二人は顔を見合わせ、お互いに微笑むと部屋をあとにした。その扉が閉まるのを見届けて、フレイムはベッドの横に置かれているいすに腰を下ろした。
 目の前にまるで人形のように動かない青年の寝顔がある。フレイムはわずかに眉を歪めた。
 気を抜けば、また泣いてしまいそうだった。
 息を深く吸い込んで吐き出し、落ち着いてまたザックを見下ろすと、黒い双眸がこちらを見ていた。
「あ、え? 寝てたんじゃないの?」
「寝ていいとは言われたが、寝るなんて誰も言ってねぇよ」
 思いがけない返答にフレイムは小さく動揺して、肩を緊張させた。
 まさか二人っきりになるとは思っていなかった。これからその心の準備をする予定だったのに。
 困ってうつむいていると、やがてザックが小さくため息をついた。
 怪我をしていないほうの左手を自分の額に乗せる。
「ああ〜、なんていうか本当に血が足りないんだな。実感」
 相手はまたっく緊張していないことを悟り、フレイムはいくらか気後れした。
「貧血とか、なった事なかったんだけどな」
「……すごい出血だったって、闇音さん言ってたけど? 貧血どころの問題じゃないんじゃない?」
 フレイムはやっと口を開くことができた。
 ザックがそのガラス玉の瞳を見上げる。綺麗な翠を刷いた黒い瞳に真っ直ぐに見つめられて、フレイムは思わず目をそらした。
 それを拒絶だと判断したのか、ザックは顔をそむけた。
「……まだ、怒ってるのか?」
 やがて苦い口調で漏らす。
 フレイムは唐突な問いに目を瞬(しばた)いた。
「え?」
(怒ってる? 誰が?)

一条の銀の光 17

 フレイムは目の前の怪我人兼病人を見下ろした。窓しかない白い壁をザックは見つめたままだ。
「俺がさ、お前に八つ当たり……みたいなの? ……したからさ」
 自信なさげな口調でザックは続けた。
「……怒ってるのか?」
 なんと答えてよいのか、と言うよりむしろその誤解はどこから生じたのか。フレイムはともかく彼のカン違いをただそうと思った。
「俺は怒ってないけど? というか、謝りたいと思ってたんだけど……」
 ザックはわずかに身じろいだが、こちらを向こうとはしなかった。
「俺さ……」
 声が震える。フレイムは謝ろうという決意がくじけないようにこぶしを握り締めた。しかしザックの声がそれを遮る。
「いいよ。オレが悪かったんだから……さ」
「でも……ッ」
 フレイムが身を乗り出そうとするより早くザックが起きあがった。
「いいって! 俺が寝不足で機嫌が悪かったのが悪いんだから!」
 フレイムはきょとんとした。
「寝不足?」
 その疑問符には答えず、ザックは眉を寄せた。右腕を押さえる。
「……ってー……」
 言いながらうつむいて身体を折る。
「ザ、ザック…!」
 フレイムは慌てて彼の肩を支えた。
「大丈夫?」
「……大丈夫じゃないけど、大丈夫だ」
「何訳の分からないこと言ってるんだよ。ほら、寝てよ」
 肩を撫でながら、ゆっくりと青年の体を倒す。仰向けになってザックは息をついた。
「……わりいな」
 フレイムは首を振った。
 それからザックはしっかりとフレイムを見つめた。
「――だから。お前は謝らなくていい」
 先ほどの続きを繋げる。
「……だからって……、ザックって寝不足だったの?」
 フレイムは困ったように眉を下げてみせた。と、青年の顔が紅潮する。
「だっ、だってお前……。……知らなかったのか?」
 訳が分からずフレイムはまた首を振った。ザックはぐっと息を呑んだ。ショックを受けたらしい。片方の手はぎゅっとシーツを握っている。
「朝早くから剣の修行してるのは知ってたけど?」
 フォローになるのかは分からないが、そう告げてみる。ザックは決まり悪そうに、唇の端を曲げた。
「だからだよ。だから、……寝不足だったんだよ」
 これで彼は何度「だから」という単語を使っただろうか。思わずフレイムはそんなことを考えた。
 ザックはその事には気づかず、――仰向け状態なのであまり意味もない事だが――うつむいた。
「自分から修行しようと思って始めたのにさ、それで寝不足なんて恥かしいだろ」
「不機嫌の原因ってそれだったの?」
「他に何があるんだよ?」
 ザックはあっさりと答えて、少年を見上げた。
「そりゃ、早起きできるお前からすれば朝練なんて簡単なものかもしれないけどな。俺は結構必死で起きてたんだぞ」
 フレイムは目眩すら覚えた。
(寝不足が原因……。ガンズに勝てない事を悩んでたんじゃなかったの……?)
 確かにガンズの事も多少干渉はしていたのだろうが、ザックの言う事を信じる限り寝不足が一番の原因らしい。
「昼寝をしようとかそういう事は考えなかったの?」
 声が呆れた響きを帯びるのを抑える事は出来なかった。
「だめ。昼寝すると夜に寝つけなくなるんだよ」
 いたってマジメな声でザックが答える。フレイムはついに大きくため息をついた。
「なんでかなあ……」
「なんだよ。やっぱり、怒ってるのか?」
 ザックがわずかに肩をすくめながらこちらを見上げる。少年は首を振った。
「ううん。ほっとした」
 ザックはきょとんと目を瞬いたが、フレイムは気にせず笑った。
 夏のあたたかい風が吹きこむ。白いカーテンが揺れるさまは涼しげだ。
「ほんと、ほっとした……」
 フレイムはぽふっとザックの布団に頭を預けた。見下ろすザックを上目使いに見上げて、もう一度笑う。
「暑さにやられたんじゃないだろうな?」
 訝しげに、しかし笑みを浮かべたザックがそう言ってフレイムの頭をくしゃくしゃと撫でる。
 その大きな手が気持ち良くて、フレイムは本当に心からの安堵を覚えた。
「次は何処に行こうか……」
 皆でそろって。
 ザックは撫でる手を止めて宙に指で地図を描いた。
「ここがシェシェン……。ケルドか、……コウシュウか。コウシュウは農業都市だな」
 フレイムは体を起こしてザックが描いた地図を自分の頭にも思い浮かべた。
「ザックって、グルゼの……漁民の島の出なんだよね」
「ああ」
 ザックが頷く。フレイムは唇に小さく笑みを浮かべた。
「地平線まで広がる畑なんて見たことないよね?」
 ザックが目を大きくする。
「……海じゃなくて?」
「それじゃ、水平線だよ。ぐるりと一周大地なんだ。そういうところだよ」
 フレイムは一度だけ見たことのある大きな畑を思い出した。あの時は収穫後で畑は何処か寂しかったが、今は収穫前。きっと青々しい作物が風に揺れているはずだ。
 ふとフレイムは青年を見上げた。
 黒い瞳がじっとこちらを見つめている。おねだりを始める一歩手前の子どもの目。フレイムは苦笑した。笑われたと悟ったザックが片目を細める。
「……それだけ言うってことは、お前はコウシュウに行きたいんだよな?」
 そう言われてフレイムは肩をすくめて笑ってみせた。
「うん。いいでしょ?」
「……ああ」
 ザックが半仏頂面で応じる。風に髪をなびかせながら、フレイムはにこにこと笑った。
「じゃあ、決まりだね」

一条の銀の光 18

「シェシェンにもお別れかあ」
 グィンがフレイムの頭上で疲れたようなため息をつく。
「そんなに長くはいなかったけどね」
 リュックにせっせと荷物を詰め込みながらフレイムが応じる。
「誰かが不機嫌なせいで、ずいぶんと長く感じましたがね」
 そう繋いだ闇音はどういう手順か、あっという間にザックの荷物の整理を終わらせていた。
「ほんと。しかもいつのまにか機嫌直ってるし」
「たくさん寝たし、もう早起きする必要がなくなったからだよ」
「あれ? フレイム、原因知ってるの?」
 うつぶせていたグィンがそのままの姿勢で滑り降り、浮いて主人の顔を覗きこむ。
「聞いてもザック教えてくれなかったよ?」
「え……」
 ふと、「その時」のザックの顔が浮かぶ。らしくもなく赤面していた。
「さあ? なんとなく」
「なんとなくー?」
 グィンが納得いかないように唇を尖らせている。その向こうで闇音が笑っているのが見えたが、フレイムは知らない振りを通した。

「じゃあ、行くか!」
 雪の店の前。荷物を抱えてはりきった声を上げたザックの後頭部に闇音が手刀を軽く入れる。
「病み上がりが何を仕切ってるんですか」
 叩かれた頭を押さえ、じと目で自分を見る主人から荷物を取り上げる。それから替わりにフレイムを先頭に押し出した。
「どうぞ、フレイム様が仕切ってよろしいのですよ」
「わーい、フレイムがリーダーだ!」
 グィンが勝手に喜ぶが、フレイムは困惑するばかりだった。
「え? え?」
「フレイム、俺はいつでも代わってやるからな。リーダーの責任に耐えられなくなったら言ってくれ」
 しみじみと頷くザックに、フレイムは唇を尖らせる。
「なんでそんなノリいいのさ。というか、今までリーダーとか決めてなかっただろー」
 こぶしを振ってそう訴えていると、背後から笑い声が聞こえてきた。
「愉快な人たちねえ」
 雪が笑いながら、暁と一緒にこちらに寄ってくる。
「フレイムくん、帽子はそれでよかった?」
「あ、はい」
 フレイムは昨日雪から買った白い帽子を手で押さえた。
「プレゼントでいいって言ったのに、どうしてもお金払うって言うんだもの」
 雪は困ったような嬉しいような顔でため息をついた。
「払わせてやってくれよ。まだガキだっつっても男なんだよ」
 ザックが笑いながらフレイムの頭をポンポンと叩く。フレイムは頬を紅潮させてザックを睨んだ。
「だってあんなにお世話になったのに。帽子まで貰っちゃうわけにはいかないよ」
「そりゃそうだ。あんたも治療費はとらなくていいのか?」
 ザックは片目を伏せて、暁を見やった。暁はにこりと微笑んでみせた。
「払ってもらっても構いませんが、高いですよ? 僕はこれでも上級医ですから」
「へえ、いくら?」
「十億フェル」
 抑揚のない声で告げられた金額にフレイムがびくりと肩を跳ねさせる。グィンはその肩にしがみついた。腰の剣を揺らし、ザックは視線を険し、闇音も静かに荷物を抱えなおす。
 しかし暁の笑顔は揺るがなかった。雪だけが目をぱちくりさせている。
「そういうことです。僕はすぐ分かりました。この世はお人好しばかりではありませんよ。のんびりした旅も、……素敵ですがね」
「それって警告?」
 穏やかでない口調でザックが尋ねる。
「激励です」
 そう言って暁は大きく微笑んだ。雪を除く四人が揃って気圧されたような表情になる。
「特にザックさん。僕の治療を無駄にしたら、その時は怒りますからね」
 しばらくしてザックは頷いた。にっと笑みを浮かべる。
「肝に命じておくよ。そんな大金も払えないしな」
「払ってもらうような日がきては困りますよ。ねえ、フレイムくん?」
 話を振られ、フレイムはただ頷いてみせた。その顔はわずかに衝撃の後が残っている。それを見てザックが帽子の上からぐしゃぐしゃと頭を撫でる。
「なんだか私だけ蚊帳の外だわ」
 雪がわざとらしく頬を膨らませた。暁が慌てたように手を振る。
「別に話から追い出したわけじゃないよ。僕なりの見送りだったんだ」
 雪はちらりと横目で恋人を見やり、フレイムたちに向き直った。
「私には激励の意味はわからなかったけど。この人温厚そうに見えて腹黒いところもあるから、嫌味な激励だったんでしょ? ごめんなさいね」
「ああ、まったくだ」
 ザックが冗談めいた仕種で肩をすくめてみせる。フレイムは小さく微笑んだ。
 雪も微笑み返す。それから彼女はフレイムの肩に手を置いた。
「また、来てね」
 フレイムは笑顔のまま頷いた。
「必ず」
 それから雪はザックの方を見た。
「暁がいなかったらあなたにアタックしてたわ」
「それは残念」
 ぎょっとする暁をよそに、ザックが嘆息する。雪は笑ってザックの頬に触れた。
「フレイムくんは可愛かったけど、あなたは美人ね。次はあなたで遊んでもいい?」
 うっとりとした口調で尋ねられ、思わずザックの笑みが引き攣(つ)る。
「それはおもしろい試みだと思いますよ」
 後ろから闇音が声を掛ける。
「ばっ! 何言ってんだお前!」
 ザックが噛みつかんばかりの勢いで闇音を振りかえる。その横でグィンが笑った。
「別にいいじゃん。いい思い出になるんじゃない?」
「なるか!! フレイム! このバカ精霊どもになんか言ってやれ!」
 びっとグィンたちを指差してザックがフレイムに叫ぶ。フレイムはきょとんとしていたが、やがてにっこりと笑みをつくった。
「大丈夫だよ、ザック。雪さんお化粧上手だから」
 裏切りの言葉にザックが絶句する。
「満場一致ってヤツですかねぇ」
 暁がしみじみと頷く。雪がザックの手を捕らえて、目を輝かせて見上げる。
「ザックさんには黒いドレスが似合うと思うの」
 フレイムは愛らしい桜色だった。思い出して、ザックは青褪めた。
「やはりもう一泊しましょうか」
「いいかも」
 闇音が提案し、フレイムが頷く。
「……お、ま、え、ら、な〜」
 ザックはきっ、と彼らを睨みつけると低い声で唸った。
「あ、怒った」
 グィンが何処か懐かしいものを見たような声を上げる。
「これはいけません。ささ、フレイム様逃げましょう」
 闇音が言いながらフレイムの背を押す。そのままフレイムは駆け出した。グィンが楽しそうな悲鳴を上げ、並んで飛び出す。
「逃げるのか? 逃げるんだな?」
 ザックが薄ら笑みを浮かべて組んだ手を鳴らす。
「しばらく寝てばかりだったからな。いい運動だな」
 そう言って彼らを追って駆け出そうとする青年の襟首を暁が掴む。ぐっと首が絞まり、ザックはその場で咳込んだ。
「っ離せよ! 逃げられるだろ」
「まだダメですよ。傷口が開きます」
 ザックが眉をしかめる。それに対して、暁は首を振っただけだった。
 フレイムたちが笑ってこちらを振り返りながら駆けて行く。
「くっそお〜」
 ザックは硬い靴の裏で思いっきり石畳を踏み鳴らした。
「お前ら、歩いて逃げろ!!」
 その怒声に続いて、高らかな笑い声が眩しい青空に明るく響いた。