鬼の霍乱 4

 玄関を開けた瞬間、沖は表情を曇らせた。嫌な奴が来たのである。
 濃灰色のスーツを着た四十代ほどのその男は、黒い髪と黒い瞳、身長は標準よりやや高め。スーツの仕立ては良く、エリートそうなビジネスマンである。彼は沖の渋面をものともせずに微笑んだ。
「久しぶりだね、沖君。松壱君に会わせてもらえるかな?」
 沖は首を横に振った。
「松壱は今は会えません。お帰りください、東條(とうじょう)さん」
 東條は片眉を上げる。
「会えない? なぜ? 今日は日曜日で、大学には行かなくてもいいだろう?」
 会わせられない理由は言いたくない。外出中とでも言えればそれでよかったのだが、東條の視線は松壱の靴を指している。
 沖は唇は引き結んで答えた。
「……松壱は寝込んでるんです。東條さんのお話の相手はできません」
 東條が目を見開く。
「寝込んでるって、風邪かい? それはいけない。見舞わせてくれよ」
 ちょうどいいと言うように手土産を掲げて見せ、東條は笑う。
 沖は青い双眸を細めて、声を低くした。
「あんたが会ったら、マツイチの具合がもっと悪くなるだろ。帰れ」
 険悪に言い返してくる「松壱の従弟」に、東條も表情を変える。
「言ってくれるねえ。汚らわしい妖怪が」
「あんたの方が汚らわしいよ。金の亡者、東條さん」
 妖狐の嘲りに、東條は眼差しに強い光を称え、声を厳しくした。
「どきたまえ。私は松壱の伯父だ。何の権利があってお前が邪魔をする」
「どかない」
 きっぱりと答える沖を、漆黒の双眸が睨む。
「上がらせてもらうよ」
 そう告げるや、東條は沖を押しのけて家の中へと入ってきた。
「東條!」
 沖が止めるのも聞かず、東條は廊下をすたすたと歩いていく。
 東條が歩いていくと、廊下で壁に寄りかかっている黒髪の青年と目が合った。
「君は……?」
 尋ねると青年は無表情に答えた。
「ただの知り合いだ」
「……そうか」
 他人に用などない。東條は松壱の部屋の襖を叩いた。返事を待たずに開ける。中には甥とまた知らない青年がいた。
「……東條さん」
 ベッドの上で松壱が呻く。目を瞬くばかりなのは千里だ。
「東條、帰れって言ってるだろう」
 あとから現れた沖が東條の肩を掴む。東條は苦笑して松壱に視線を投げた。
「ご覧のとおりだ。松壱君、こいつに一言言ってやってくれないか?」
 松壱は沖を見上げた。
「沖、下がれ」
「マツイチ……っ」
 沖が何か言おうとするのを、ブラウンの双眸が制する。
 ぐっと押し黙った妖狐を確認して、松壱は千里のほうを見た。
「悪い、ちょっと出てくれないか」
「あ、ああ。……帰った方がいいかな?」
 立ち上がりながら千里は困ったように問う。すると、松壱は唇の端をあげてみせた。
「いや、すぐすむ」
 どことなく剣呑な笑みに、千里は眉を下げて笑い、それから頷いた。
「分かった。待ってる」
 部屋から出て行く千里を、松壱は沖に目線で示した。
「客間で相手をしてやっててくれ」
「……分かったよ」
 不貞腐れた声で応じ、沖はぱしんっと襖を閉めた。
 その音に肩を竦めて見せてから、東條は千里が座っていた椅子に腰掛けた。紙袋に包まれた箱を差し出す。
「京菓子だ。みんなで食べてくれ」
「いつもありがとうございます」
 感情のこもらない声でそれを受け取り、松壱はベッドの脇に置いた。それからため息をつき、さも鬱陶しいように声を絞る。
「で、なんの用ですか、東條さん」
「伯父さんと呼んでくれよ」
 口元に笑みを刷き、東條は松壱の肩に手を置いた。
「私は君のような優秀な甥を持てて自慢なんだから」
 東條の手を払って、松壱は相手を見据えた。
 朝から止まない頭痛が、いっそう酷くなっていくのを感じながら。

 客間に案内された千里は座卓の端に座って、ぶつぶつとごちる友人の従弟を見た。
「黒刀もさ、あそこに立ってるなら東條を止めてくれればよかったのに」
 同じく客間にいる背の高い男は、その背後で窓の縁に腰掛けて庭を眺めている。
「俺は単にあの男を見てみたかっただけだからな」
 冷たく答える男を見上げていると、その視線に気づいて睨まれる。千里は肩をすくめてうつむいた。
「ちょっと黒刀、お客さんを怖がらせないでよ」
 沖が注意するのも聞かず、黒刀は続ける。
「あれが、先代高嶺の弟か……。似てないな」
「似ててたまるか」
 沖は吐き捨てた。
 珍しく毒を振りまく沖を見下ろして、黒刀は面白がるように笑みを浮かべた。
「なぜ?」
 沖は洋服の裾を掴んで肩を怒らせる。
「あいつは……山背(やませ)はマツイチが継ぐかもしれない東條の財産が欲しいんだ」
 千里ははじめて聞くその話に耳を傾けた。東條と言うのが松壱の母の旧姓だというのは知っている。
「その山背も東條の直系だろう?」
 首を傾げる黒刀を沖は見上げた。
「うん。今の東條の財産を管理しているのは六花のお父さんで冬詞(とうじ)っていうんだけど、冬詞は松蔵ととても仲がよかったんだ」
 黒刀が頷く。先々代高嶺と先代高嶺の父親は友人同士だ。
「だから冬詞も六花が高嶺に嫁ぐことに反対はしなかったんだけど……。六花はあまり丈夫な人じゃなかったから、冬詞は色々と心配もしたみたいで、財産の四分の三を六花に継がせようとしたんだ」
 だがそれは、六花が高嶺の嫁になって数年後に病でこの世を去ったことで無効になった。
「そこで冬詞は財産を孫の松壱に四分の三を譲ると決めた」
「……なるほど、山背には四分の一しかいかないわけか」
 黒刀は酷薄そうな笑みで、山背がいるであろう方向を見やる。
 千里は話を聞いていて気になったことがあった。勇気を出して口を開く。
「あの、それって松壱が相続権を放棄した場合はどうなるんですか?」
 その場合に四分の三が山背に行くのなら何の問題もないはずだ。
 確かにそこだね、と言って沖が頷く。そして彼は少し困ったように苦笑した。
「四分の三、全部が美術館や医療関係に寄付されることになってる」